***
Парадная столовая скромно называлась столовой, на самом деле представляла собой огромный
зал с высоченными сводами, помнивший еще далеких предков рода Мейрон. В открытый дверной
проем было видно длинный обеденный стол, накрытый кипенно-белой скатертью. Изящная
сервировка, искрящийся хрусталь, серебро, тонкий фарфор, цветы в вазах, множество
светильников, пилястры и позолота. Зал просто сиял.
Но вообще-то, Хелена еще на первом курсе читала, что в прежние времена этот
продуваемый сквозняками зал освещали факелы и грубо сколоченная деревянная люстра, а с
почерневшего от чада закопченного потолка свисала паутина. Именно так этот обеденный зал
выглядел на иллюстрации в одном древнем фолианте, который однажды случайно попал ей в
руки, когда она и еще двое адептов тайно залезли в особый отдел хранилища академической
библиотеки. И вот там, кстати, было еще кое-что, касавшееся рода Мейрон, тогда Хелена
просто не успела дочитать.
Все это пронеслось в голове за несколько секунд, а через мгновение послышались звуки шагов,
шелест многочисленных юбок, раскатистый мужской смех и женские смешки и щебет. В обширный
холл ступил император со свитой. Окинул их с маркизом взглядом, небрежно обронил:
— Дядя. Мисс Морелли.
И прошел в залитую светом парадную столовую. Естественно, вся его свита потянулась за ним.
Хелена не спешила, ей вовсе не хотелось привлекать к себе лишнее внимание, они вошли одними
из последних.
Но насчет излишнего внимания со стороны Его Величества она зря беспокоилась.
Император даже не взглянул в ее сторону, и вообще он был так поглощен приятной беседой с
герцогиней Эринией Нойверт, что, казалось, не замечал ничего вокруг. Да, герцогиня тоже была
приглашена на этот ужин. И очевидно, теперь именно она стала новой фавориткой Его
Величества. Это была сенсация — такой стремительный и внезапный взлет. Ее просто готовы были
растерзать глазами плотно окружившие императора кольцом его бывшие и действующие фаворитки и
любовницы.
Все это было так далеко от Хелены и только подчеркивало пролегавшую между их мирами
огромную пропасть. Конечно же, она изначально понимала свое положение и никаких иллюзий не
строила, но почему-то было ужасно обидно. И есть ей совершенно не хотелось, хотя еда тут
была просто отменная. Она для вида немного поковырялась в тарелке, а потом шепнула маркизу:
— Я, пожалуй, пойду.