Эта девица и так уже всколыхнула множество сплетен одним своим появлением. Уже одно то, что
маркиз Энорио Морелли тоже являлся ее опекуном. Еще не успела остыть
сплетня о его третьей внучке. Зеленоглазой красавице-блондинке, мелькнувшей при дворе,
словно яркая звезда на тусклом небосклоне, и привлекшей внимание самого императора.
При дворе шептались, что ее семья не вынесла скандала с Фейтоном, и девушке пришлось срочно
покинуть столицу. Но! Новая подопечная маркиза Морелли, мисс Хелена Лейси была чем-то
удивительно похожа на его третью внучку. Только голубоглазая брюнетка.
Судя по тому, как маркиз суетился вокруг нее, сплетники двора немедленно решили, что это еще
одна его незаконная дочь.
Дамы, естественно, придирчиво разглядывали провинциальную выскочку. Веера мелькали нервно,
но дамы пришли к выводу, что она в любом случае им не конкурентка. Интерес императора к этой
простушке не продержится и пары дней.
Между тем Его Величество дошел-таки до центра зала и во всеуслышание объявил:
— Мисс Хелена Лейси оказала мне честь и согласилась стать моей женой.
***
Сложно описать, какое воздействие слова императора возымели на общественность.
Но сначала были ступор и оглушительная тишина.
Потом, когда двор пришел в себя и начал-таки ошарашенно поздравлять своего правителя,
кое-кто из присутствующих уразумел ситуацию. Вывод напрашивался сам собой: у маркиза Морелли
легкая рука. А те девицы, которым он покровительствует, сразу находят женихов.
И вот тогда настал звездный час маркиза.
Потому что к нему буквально хлынула толпа желающих. Маркиз уже принимал ставки, кто готов
больше дать, но тут на него упал тяжелый взгляд Его Величества.
***
— Дядя, — произнес Дамиан, — будь любезен, подойди сюда.
И отошел в сторонку, давая понять, что разговор будет приватный.
Маркиз слегка смешался. Сделал покаянные глазки, кряхтя и охая, подошел к императору и
согнулся, приложив сухонькие ручки к груди.
— Ваше Величество, от всей души поздравляю вас с помолвкой, я уж думал…
— Ты что это удумал? — процедил Дамиан.
— Я? — старичок выпрямился. — Пить ты мне запрещаешь. Я… нашел применение другим
своим талантам.
— Дядя, — угрожающе начал Дамиан.
Но на него смотрела Хелена, и ее лучистый взгляд говорил, что милого дедушку трогать
нельзя. А чтобы тот не начал задействовать другие свои таланты, проще
позволить ему употреблять. В разумных пределах и под контролем.
— Хор-рошо, — негромко прорычал Дамиан. — Но не больше двух стопочек с утра.