Часы показывали, что до отправления во дворец осталось меньше тридцати минут.
***
Дневник с письмом я положила в саквояж на самый верх. Закрыла замочек и выдохнула, набираясь решимости.
— Портальный камень. — Я протянула руку, и Эльза положила в нее кожаный мешочек.
Камень скользнул на ладонь — округлый, тёмный, дымчатый, с золотистыми прожилками. Он был тёплым, словно живым. От него не чувствовалось угрозы.
— Пора, лера, — голос Эльзы прозвучал словно откуда-то издалека.
Я положила портальный артефакт у своих ног прямо на ковер, отошла на шаг назад. Эльза опустила мне на лицо вуаль, укрывшую всю фигуру до пояса. Потом встала за моей спиной, держа в руках саквояж и небольшую сумку.
Портал открылся строго в назначенный срок. Плавно, бесшумно. Над полом завис золотистый овал света, мерцающий в ночном сумраке. От него потянуло теплом и чем-то неуловимо чуждым.
Я не стала тратить время на сомнения, шагнула в свет. Эльза устремилась за мной.
В последний миг я обернулась. Спальня, пустой дом, тёмное окно. Ни дракона, ни отца, ни друзей, ни единого прощального взгляда. Жаль.
Портал сомкнулся за моей спиной, и мир Лавандового поместья исчез.
Я очутилась в темноте и абсолютной пустоте. Это странное ощущение почему-то не испугало, а успокоило. Неизвестно откуда пришла уверенность, что все происходящее правильно. Это именно то, что и должно было случиться в моей жизни.
Я сделала следующий шаг, потом еще и еще. И вышла в яркий свет нарядной залы.
Дворец? Я огляделась сквозь ткань вуали. Красиво. Роскошно. Многолюдно. Неуютно. Не уверена, что смогла бы здесь жить.
Со всех сторон раздались шепотки:
— Император, Император…
Я еще не успела ничего понять, а народ вокруг расступился, освобождая проход. Все склонились в глубоких поклонах.
Я нервно сжала ладони в кулаки, глянула прямо перед собой и увидела величественную фигуру высокого незнакомого мужчины.
— Добро пожаловать в столицу, прекрасная лера, — произнес незнакомец глубоким красивым баритоном.