— Расскажи мне о ней. Какой она была?
Я замерла, ожидая его ответ. Мы никогда не говорили о женщине, которая меня родила. Никогда. Пора это исправить.
— Она была необыкновенной. — Глаза отца неожиданно увлажнились. — Не только красивой, но и доброй, умной, прекрасно образованной. Но даже не это главное. Она…
Я даже перестала дышать. Казалось сейчас случится откровение, которое перевернет всю мою жизнь.
***
Казалось…
Как бы нам не хотелось чудес, но у Небес на нас свои планы.
Кольцо на отцовском пальце вдруг полыхнуло алым. Он сдавленно выругался сквозь зубы, стянул украшение, подвинул в сторону стул и начертил по воздуху, над полом, какой-то знак.
Потом вернул перстень на место.
— Как не вовремя, — услышала я недовольное. — Что ей неймется?
Кому — ей?
Задать вопрос мне было не суждено.
Возле стола появился сияющий овал. Вспыхнул. Почти погас. Пошел рябью, превращаясь в подобие зеркала без рамы. Растянулся от самого пола вверх примерно на два метра. Утратил плотность и стал почти прозрачным.
Я смотрела во все глаза. Появление портала вот так, во всех подробностях, мне довелось лицезреть впервые.
Сквозь призрачную грань в мой кабинет проникла женская ручка. Следом за ней — бархатная туфелька, край платья, плечо и мачеха целиком.
Она даже не пыталась сделать вежливое лицо. Весь вид ее источал недовольство. К счастью, направленное не на меня.
— Вот вы где, — Мирабелла притворно улыбнулась. — А я гадала, куда ты уехал, дорогой.
Улыбка стала совсем ледяной. Сейчас эта красивая женщина была похожа на кобру перед броском.
Я поспешила разрядить ситуацию.
— Добрый день, матушка.
По холеному аристократическому лицу проскользнула тень презрения и брезгливости. Тут же сменилась воодушевлением.
— Тиана, деточка, как у тебя дела? Ты готова к скорой встрече с Императором?
— А к этому можно быть готовой? — не смогла удержаться я.
— Бедная моя девочка, — мачеха горестно покачала головой.
Отец прикрыл глаза и отвернулся к окну. Происходящее не доставляло ему удовольствия. Но и возразить он не смел. Гнусное зрелище. Жалкое. Однако мое сердце кольнуло сострадание. Теперь я хотя бы понимала, почему все происходит так, а не иначе.
Мирабелла продолжила с воодушевлением:
— Завтра пришлю к тебе леру Кристину, мою модистку. Она привезет наряды для дворца, подвенечное платье и успокаивающие капельки. Твое волнение как рукой снимет, дорогая.
Я сжала крепче зубы, чтобы не наговорить лишнего.
Мачеха обернулась к графу. Проворковала с угрозой:
— Дорогой, мы немедленно должны вернуться домой!
— Что за спешка, дорогая? Я только приехал! Этак я и за год не передам Тиане всех дел.