— Здесь были всадники! — высказал очевидное Внучок. — Или вышли из лесу, или вошли в лес!
— Ищите, — велел Марк. — Там, в лесу, должны быть следы. Найдем тропу, по которой они вышли… или вошли.
Поиски быстро принесли плоды: двигаясь сквозь чащу, отряд всадников ломал ветви, топтал валежник. Отметины складывались в более-менее заметную цепочку. Конники прошли здесь давно, однако в безлюдном лесу никто до сих пор не затоптал их следы. Поезда распугали дичь, а за дичью ушли и охотники. Не осталось ни души. По крайней мере, живой…
Скелет был приколот к дереву обломком копья. На костях громоздился тулуп, несуразно большой и распахнутый настежь. Там, где кончались ноги мертвеца, торчали из снега носки сапог. От прочей одежды остались лишь лохмотья: вороны изодрали ее, добираясь до мяса. В футе от трупа валялся топор.
— Кто это?.. — спросил Внучок. Он, кажется, был мастером дурацких вопросов.
— Лесник, — ответил Марк.
— Ах, вот почему он не забрал харчи!
— Да, Внучок, именно поэтому.
Рыжий осмотрел кости и копье. Оценил угол, под которым торчало древко. Пощупал тулуп и шапку, свалившуюся с черепа. Подобрал топор, провел пальцем по лезвию. Хмыкнул.
— Что скажешь?
— Его убил всадник. Заколол, не спешиваясь, сверху вниз. Но сначала запугал: двинул коня прямо на мужика, тот стал пятиться, уперся спиной в дерево — тогда всадник и ударил. Всадник был не один. Все в его отряде отлично вооружены и одеты.
— Последнее откуда известно?
— Хороший топор, хорошая шапка, но никто не взял себе.
— Угу. И когда случилось дело?
— Больше месяца назад, но меньше трех. Думаю, в начале декабря, еще до сильных морозов: на ногах сапоги, а не валенки.
— Ясно.
Марк бросил последний взгляд на мертвеца, покачал головой и велел:
— Двигаем.
— А… может, его похоронить?..
— Похоронят те, кто его знал. У нас другие дела.
Дурное предчувствие овладело Марком. Очень нехорошо убили лесника. Дюжина или две вооруженных всадников встретили пешего мужичка. Он для них — никакая не опасность. Сказали бы: «Поди прочь» — исчез бы с дороги. Вместо этого они его закололи. За то одно, что встретился на их пути. Марк знавал многих преступников, и далеко не всякого можно назвать негодяем, подонком, гадом… Но эти парни сполна заслужили свое место на виселице.
Да, сполна.
Гостиница звалась «Лесной приют». Так гласила вывеска, прибитая над воротами. Ну, раньше звалась… Среди двора, обнесенного забором, маячил обугленный остов. Стропила и перекрытия, все внутренности дома выгорели начисто. Стены из толстых бревен устояли и походили теперь на черный дырявый гроб. Четыре часа пути по следам всадников привели отряд Марка на это пепелище.