Рис. 1.4. Запуск ракеты «Союз 2-1б» с космодрома Байконур
Если между этими событиями происходит слив в атмосферу неизрасходованного топлива первой ступени или отсечка тяги твердотопливного двигателя путем создания нескольких боковых отверстий в стенках ракеты, то возможно появление «медуз», «спиралей», «зонтиков». На больших высотах, где плотность воздуха мала, продукты сгорания сильно расширяются и приобретают вид полусферы (если наблюдать сбоку), цветка или креста (если наблюдать вдоль траектории). Эти крупномасштабные фигуры видны с расстояния в сотни километров от места старта и траектории полета ракеты. Активная фаза полета (работа двигателей) заканчивается через 5–15 минут, но газовый след меркнет постепенно в течение 1–3 часов.
С явлениями, сопровождающими запуск ракет, связано множество наблюдений НЛО, в особенности – массовых наблюдений, сделанных многими очевидцами на большой территории.
Движущиеся на околоземных орбитах искусственные спутники и космические станции привлекали особенно пристальное внимание в 1960-е годы. Много сообщений об НЛО вызывали пролеты огромных надувных спутников «Эхо» диаметром 30 м («Эхо-1», 1960–1968) и 41 метр («Эхо-2», 1964–1969). Они были изготовлены из тонкой майларовой плёнки и надувались на орбите высотой 1600 км. Благодаря алюминированной поверхности, хорошо отражавшей радиоволны (и свет!), они использовались как пассивные радиоретрансляторы. На фоне ночного неба в лучах подгоризонтного Солнца они очень ярко блестели и величественно двигались среди звёзд, заметные даже сквозь легкую облачную дымку, скрывающую большинство звёзд.
Позже не менее эффектно выглядели советские станции «Салют» и особенно российский комплекс «Мир», а также американский многоразовый корабль Space Shuttle.
Рис. 1.5. Надувной спутник «Эхо» (NASA)
Иногда даже маленький спутник способен послать к Земле яркий «солнечный зайчик», отразив лучи светила панелью солнечных батарей.
Таковы, например, многочисленные спутники системы связи «Иридиум». Несколько раз такие эксперименты проводили нарочно, желая проверить, можно ли освещать Землю из космоса. А в последние годы большое удивление у непосвящённых вызывают вереницы спутников, которые компания Илона Маска выводит на орбиту в рамках программы Starlink.
Очень эффектно и загадочно выглядит посадка спускаемых аппаратов на Землю. Нередко их полет в атмосфере происходит над густонаселенными территориями и вызывает массовые сообщения об НЛО.
Изредка в сообщениях об НЛО фигурируют полярные сияния и стратосферные серебристые облака, но основная доля сенсаций приходится на оптическое явление гало, как солнечного, так и лунного. А также на наблюдение уединенных кучевых облаков, имеющих симметричную форму и резкий край. Такие облака часто появляются над вершинами гор и даже выстраиваются над горной грядой в цепочку, воспринимаемую как «эскадрилья НЛО». Весьма вероятно, что знаменитое наблюдение К. Арнольда у горы Рейнир 24 июня 1947 года как раз относится к этому типу.