Все трое при виде Стаси тут же склонились в изящных, как им казалось, поклонах.
— Желаете что-нибудь выпить? — как положено радушной хозяйке, поинтересовалась она. — Сельтерскую, лимонад или может быть квас?
— Квас? — шумно сглотнул не сводивший со Стаси глаз Батлер.
— Это такой русский прохладительный напиток, — охотно пояснила великая княгиня.
— Возможно, нашим гостям нужно что-то покрепче, — усмехнулся я. — Виски, ром, русскую водку?
— Если позволите, мне квас, — перевел на себя внимание Джуда. — Никогда не пил ничего подобного.
Его спутники предпочли виски, хотя Батлеру, по моему мнению, следовало насыпать за пазуху колотого льда. Но, как бы то ни было, после аперитива языки развязались, и началась более или менее непринужденная беседа. Американцы вежливо поинтересовались моими планами, я в ответ сказал несколько общих фраз.
Коснувшись начавшихся в России реформ, американцы в целом их одобрили. Что, в общем, было понятно, ибо крепостные в нашей стране принадлежат к белой расе и соответственно могут и должны сами распоряжаться своей судьбой. А вот негры — ленивы, тупы и вообще, надо понимать, что это другое. Поддержали они и курс на либерализацию общества, дипломатично опустив отсутствие конституции и выборов.
— Мы слышали, у вас были проблемы с британскими кораблями в Ла-Манше? — неожиданно спросил прекративший пялиться на мою жену Батлер.
— Я бы не назвал это проблемами. Так, недоразумение.
— Вам не нравятся англичане?
— Скорее наоборот. Я им не нравлюсь.
— И от чего же?
— Я не золотой соверен, чтобы всем нравиться, мистер Батлер. Господа, мне кажется, у вас было ко мне дело?
— Я ненадолго покину вас, — лучезарно улыбнулась Стася, — нужно распорядиться насчет обеда.
— Обеда?
— Не думаете же вы, господа, что мы с мужем отпустим вас голодными?
— Вы правы, сэр, — начал Мэннинг. — Мы действительно приехали, чтобы переговорить с вами об одном важном деле.
— Слушаю вас, джентльмены.
— Полагаю, для вас не секрет, что наша страна переживает сейчас не лучшие времена. И в особенности это касается Южных штатов, представителями которых мы являемся. Наша несчастная родина более не может терпеть тиранию дельцов с Севера и готова в любой момент восстать. Но прежде, чем взяться за оружие, нам хотелось бы узнать мнение великих держав по этому поводу. В том числе и России. Как думаете, готов ли ваш брат-император признать в случае сецессии новое государство, созданное из южных штатов?
— Это очень непростой вопрос, мистер Мэнниг. На сегодняшний момент Российская империя с Северо-Американскими Штатами если и не союзники (это понятие в последнее время вообще стало слишком общим и необязательным), то весьма благожелательно настроены друг к другу. И буду откровенен, пока я не вижу причин, по которым эта ситуация могла бы измениться.