— Нам нельзя распылять силы. Возвращайся.
— Пока останусь здесь. Если понадобится моя помощь, я быстро подскочу. Я на колёсах… точнее, на гусеницах. Говорю, вышли двух человек. Приём!
В эфире воцарилась тишина, но спустя секунд пятнадцать Юлия снова вышла на связь:
— Я тебя поняла. Герой и Азамат скоро будут.
— Жду. Конец связи, — я отпустил кнопку и посмотрел на Славу. — Ну вот, не хотел ты к «призракам» идти, они сами припёрлись за новыми рабами. Дюжина вездеходов движется в обход. Это значит, по нашу душу выехали полсотни пустынников.
— Ну значит, повоюем. Сукины дети сами напросились, — в голосе Славы звучала холодная решимость. — Сейчас объявлю общий сбор.
Сквозь трескотню пулемётов и штурмовых винтовок прорывались крики людей:
— Прямо на нас прёт!
— Вон он! Вали его!
— Слева один!
— Справа! Ещё один справа заходит!
Вездеходы противника приближались, пёрли на нас рассыпным строем, поливая пулемётным огнём. Пули то свистели над нашими головами, то выбивали фонтанчики песка прямо перед носом.
Люди залегли в ложбине, по дну которой тёк ручей. Бывшее русло реки служило для нас окопом, где расположились все мужчины общины, способные держать оружие в руках. Женщины и подростки спрятались среди трейлеров, тоже готовые оказать сопротивления, если переднюю линию обороны прорвут. А в рации моей звучали переговоры. Пока одна группа вездеходов обходила нас с фланга, появилась вторая, ещё более крупная, и попёрла в лобовую атаку. Поэтому всем своим людям я приказал оставаться на месте, решив справляться самому.
Мы со Славой, Дымом и ещё тремя парнями залегли в ложбине среди редкого кустарника. Противник пока нас не видел, но пулемёты его импровизированных боевых машин так и поливали нас свинцом, не давая поднять головы.
— Поближе подпустим! — крикнул я. — Не высовываться!
Я выглядывал из-за присыпанного песком камня. Напротив меня были два вездехода. Они пёрли по пустоши в клубах песчаной пыли и представляли собой прекрасную цель. Молнии их остановят, не подпустят слишком близко. И даже если десант выживет, дальше ему придётся топать пешком под нашим огнём. Лёжа в укрытии, мы находились в выигрышном положении. Однако для эффективного удара следовало подпустить врага поближе, хотя бы метров на сто, чтобы молния попала точно в цель, что на более длинных дистанциях получалось далеко не всегда. Молния летит далеко, но как ни фокусируй внимание на мелком объекте вдалеке, практически нереально сделать так, чтобы она угодила точно в него.
«Призраки» же не знали про мою молнию и даже не думали от нас прятаться. На их вездеходы были нашиты дополнительные листы стали, уберегавшие их от пуль, и машины пытались подойти максимально близко. А позади наступающих полз грузовой вездеход, который не спешила подкатываться ближе, а расположился на пригорке где-то в километре от нас. В его кузове, судя по всему, стоял миномёт, потому что очень скоро вокруг стали рваться снаряды. Один за другим они вспахивали песок то перед нашими позициями, то позади. Один упал прямо в лагере, следующий расплескал воду в ручье.