Он понял, что что-то не так, еще за полкилометра. В нос ударил запах. Тот самый приторно-сладкий, который он уловил на выжженных полях. Теперь он стал в тысячу раз сильнее, тяжелее, невыносимее. Запах разлагающейся плоти, замешанный на запахе крови, которой здесь было так много, что она пропитала землю.
Деревня не была сожжена. Она стояла нетронутой, хижины, амбары, даже тростниковые изгороди, все было на месте.
Олег шел по единственной улице, стараясь дышать через раз, приглушая обоняние волевым усилием. Тела лежали повсюду. У порогов хижин, у колодца, прямо на дороге. Они не были растерзаны, как в первой деревне. Они просто лежали, будто уснули. Но цвет их кожи, неестественно бледный, почти прозрачный, и полное отсутствие крови в жилах говорили сами за себя.
Вампиры. Не простые шанши, солдаты, а, видимо, кто-то из высших. Они пришли сюда не за добычей для армии. Они пришли поохотиться, для удовольствия. Олег заглянул в одну из хижин. Внутри, на циновках, лежала семья. Отец, мать и трое детей. Самый младший, совсем еще младенец, был аккуратно уложен в плетеную колыбель. Он тоже был мертв. Обескровлен. Даже младенца не пощадили.
В груди клокотала холодная ярость, но он заглушил ее усилием воли. Злость — плохой советчик. Злость затуманивает разум, заставляет ошибаться. А здесь, в нескольких ли от вражеской армии, ошибка стоила бы жизни.
— Это хуже, чем я думала, -тихо сказала Лэяо, первой нарушив молчание. — Намного хуже.
— Я знаю, -мысленно ответил Олег, продолжая идти. — Я знаю.
— Империя… -продолжила она после паузы. — Она жестокая. Несправедливая. Но здесь… здесь люди — просто скот. Еда.
— Поэтому они и воюют так отчаянно, -продолжил Олег. — Аверад — это не просто другое государство. Это другая реальность. Реальность, где правят хищники, а люди — стадо. Империя хотя бы дает иллюзию защиты. Подобие прав, возможности. А здесь… здесь у людей нет ничего. Только страх и смерть.
Он поймал себя на мысли, что впервые за долгое время почти испытывает нечто вроде… патриотизма? Нет, слишком громкое слово. Скорее понимание. Понимание того, почему Империя Дракона, при всей ее деспотичности и косности, держится так долго. Потому что альтернатива — вот она. Лежит мертвыми детьми в обескровленных деревнях.
— Идем, -оборвал он свои размышления. — Нужно найти этот чертов Компас.
К вечеру он вышел к болотам. Местность вокруг Лэнга была настоящим кошмаром для наступающей армии. Топи, поросшие осокой и камышом, тянулись на километры, перемежаясь редкими островками твердой земли. Вода здесь была черной, застойной, пахла гнилью и тиной. Тучи москитов и мошки висели в воздухе, но Олега это не беспокоило, цуаньская плоть была слишком плотной для их жал. Он двигался осторожно, то и дело проваливаясь по колено в жижу, но упорно преодолевая метр за метром. Лагерь аверадцев должен быть где-то здесь.