— Но а вдруг…
— Замяли. Гуляем — так гуляем.
Едва заметная тропа змеилась под ногами, беззаботная и беспечная, уводя к синей черте горизонта. К полудню смеющийся луг сменился сначала крутыми колючими холмами, а потом и сухой каменистой землёй с редкими островками травы и чахлыми кустиками.
Вот тогда-то и выяснилось, что нужно было ехать, и как можно скорее: впереди нас поджидали крупные неприятности. И, естественно, виноватой оказалась я, хотя и косвенно. Потому как не отнеслась серьёзно к замечанию Калле об охотниках и преследовании, да и о своей участи дитяти Двойной звезды и желанной добычи для тёмных личностей забыла.
События развернулись у узкого обрыва, на дне которого блестела речка.
— Так, деревня — за обрывом… — бурчал Иф, водя пальцем по крошечной карте. — Ещё шагов двадцать вдоль обрыва — найдём подвесной мост. Перейдём его, доберёмся до леска и передохнём на травке.
— Лично я не устала, — возразила я.
— Ну да, у тебя же вся жизнь на ногах да в лесу — заметил он. — Ты на девочку на нашу посмотри. Она-то к странствиям непривычная.
И верно — Калле брела, путаясь в собственных тонких ножках и длинной рваной юбке. И лишь обещание скорого отдыха удерживало её от того, чтобы раскапризничаться. Хотя чуть позже девчонку прорвало.
— Лекс, я устала! — заныла она. — Давай остановимся!
— Потерпи, — попросила я. — Перейдём мост — будет отдых.
— Я ногу стёрла! — продолжала настырно нудить Калле. — И у меня всё болит!
Ну, немудрено ноги натереть, в таких-то туфельках… В них только по дорогим коврам ходить из комнаты в комнату, а не по лесам шастать. И не по каменным равнинам, где валунов больше, чем растительности, а их нагромождения напоминают развалины крепостной стены. И чем она, спрашивается, думала, когда собиралась на охоту?
— Давай посмотрю, — неохотно остановилась я, наклонившись.
И это спасло мне жизнь. Над моей головой ветреным порывом пронеслась стрела.
— Нападение!.. — испуганно заверещал ифрил, а айт приземлился рядом со мной и лапкой показал на камни.
Я прикрыла и себя, и Калле плащом. И вовремя. Из-за внушительной груды камней вылетели ещё три стрелы и отскочили от плаща. Благодарю, Эллин… Целились очевидно в меня — и всё в ноги, словно прикончить случайно боялись.
— Лекс!.. — в один голос заверещала парочка паникёров. — Что делать⁈
— Заткнитесь для начала! — рявкнула я. — Оба!
— Это ла-арды! — в тон охранителю подвывала девчонка. — Они меня выследили! Это засада! Они здесь ждали!.. Лекс, не отдавай им меня!..
— Помолчи! — буркнула я. — Тогда точно не отдам!
Ла-арды, значит… Небольшой отряд воинов-наёмников, находящийся на службе у правителей и выполняющий самые важные поручения, от защиты до поимки полезных людей. Видимо, кто-то из недругов аджитского владыки пронюхал о том, что маленькая наследница потерялась. А причин для похищения может быть много — от мести до женитьбы. А может и не быть вовсе — и не при чём Калле. Зато при чём я.