— Ты что! Нет, конечно! Коловерши не едят птиц.
— Уф, тогда прошу прощения. Я ужасно испугалась… Меня зовут Ляна. В этом году меня избрали вестницей весны. Но я потеряла ключик, и теперь весна никогда не настанет, летняя нечисть не проснётся, перелётные птицы не вернутся, а вместо лета придёт зима. Это всё моя вина, — птичка чуть не плакала.
— Ну ты и растеряша! — ахнул Пушок, а Тайка замотала головой.
— Погоди, я ничегошеньки не поняла. Что значит — «вестница весны»?
Пришлось Ляне пояснять:
— Каждый год птицы приносят весну на крыльях. Но самое важное задание достаётся той, что прилетит самой первой. Она должна принести ключ, чтобы отпереть весне дорогу. Нынче эта честь досталась мне, но я… — птичка всхлипнула. — Я потеряла ключ, ведьма.
— Погоди, но ты же осеничка!
— И что? — Ляна глянула с вызовом. — Мало ли, кем ты родился! То, чем ты хочешь заниматься, — гораздо важнее. А я с самого детства хотела хоть разок впустить в мир весну. Ты хоть знаешь, сколько я готовилась? Сколько усилий приложила, чтобы меня наконец выбрали! И теперь всё насмарку… может, и впрямь не стоило бороться?
— Конечно, стоило! — Тайка скинула тапочки, быстро натянула резиновые сапоги и куртку. — Рассказывай, где ты потеряла ключ?
— У истоков Жуть-реки, — Ляна потупила взор. — На самой границе болот.
— Ага! Пожалуй, я знаю, кто мог его найти и присвоить. Есть тут у нас один тип. Очень любит всякие блестяшки.
— Да, это наверняка Мокша! — Пушок захлопал крыльями. — Тая, я с тобой! А за ней, — он кивнул на птичку, — пускай Никифор присмотрит.
Ляна, конечно, пыталась протестовать, но Тайка поддержала коловершу:
— Тебе лучше будет пока остаться здесь. Ты ещё слишком слаба для путешествий. Вот увидишь, мы быстро управимся. Считай, похититель уже найден!
Добираться пришлось долго: от снега с дождём дороги развезло, и Тайка порадовалась, что надела резиновые сапоги, — в кроссовках она точно утонула бы. Вдобавок оказалось, что Жуть-река разлилась, и там, где раньше можно было просто перескочить на другой берег, пришлось переходить по скользким брёвнам.
— Ну и грязюка, — ворчал Пушок. — Дурацкое время года.
— Да брось! — Тайка улыбнулась. — Не бывает плохой погоды, каждой — своё время. Холода уже поднадоели. Зато представь: скоро всё подсохнет, зацветут деревья…
— Это если мы найдём ключ. А вдруг нет?
— Не каркай! — Тайка щёлкнула коловершу по носу.
И словно нарочно за спиной раздался хриплый и насмешливый вороний грай.
— Плохая примета, — заныл коловерша.
Тайка обернулась: на деревце, что росло на берегу, и впрямь сидела ворона.