Собрание загудело сонмом голосов.
— Но, как же указание Святого престола? Папа никогда не утвердит такого решения Ордена!
Литта резко поднял ладонь вверх, пресекая дальнейшие возражения.
— Синьоры, вы знаете, что Орден Иезуитов, волею Святого престола запрещённый во всех странах, процветает в Российской империи. Император имеет власть проводить свою политику независимо от воли Папы; нам не понадобится его согласие или несогласие. Мнение папы для нас не важно: гораздо существеннее то, что происходит на нашем острове.
— Что вы имеете в виду? — с тревогой спросил кавалер д, Илье.
— Синьоры, ополчение волнуется. Они готовы восстать для освобождения острова от власти Ордена. Только покровительство Российского императора способно спасти нас!
— Но русских очень мало — резонно заметил бальи Камилл де Роган. — Как они смогут чем-то помочь, если их силы так незначительны?
— Вы ошибаетесь, кавалер! — холодно ответил Литта. — Ваши сведения решительно устарели. Вчера на рейд Меллихи прибыл российский Черноморский флот в полном составе, с семнадцатью линейными кораблями и восьмью тысячами десантного войска. Они прошли через Проливы, несмотря на противодействие турок, и, поверьте, после такого их уже вряд ли что-либо остановит!
Среди членов совета раздались изумлённые крики; появление такой армады на территории острова меняло решительно всё. При желании русские могли теперь попросту войти в Ла-Валетту силой, особенно, если мальтийцы поднимут сейчас мятеж!
— Теперь, — продолжал Литта, — когда английская Средиземноморская эскадра так ослабела, в Средиземном море господствует французский и союзный ему испанский флот. Это ставит нас в очень уязвимое положение: французы, несомненно, рано или поздно попытаются захватить наш остров и ввергнуть его в тяжелую войну с англичанами. Лишь покровительство дружественной нам Российской империи, поддерживающей нейтралитет, способно спасти нас от участия в огромной европейской войне, пылающей ныне по всему континенту.
Члены Совета стали горячо обсуждать предложение. Среди кавалеров Ордена было много французов, склонявшихся к поддержке своего отечества, но не желавших иметь ничего общего с парижскими революционерами. Многочисленные итальянцы и немцы из католических областей Германии больше склонялись к союзу с Россией; а испанцы, получившие соответствующие указания от правительства своей родины, горячо такой союз поддерживали.
— Поверьте, господа, — наседал Литта на членов Совета, — если мы хотим оставить всё по-прежнему, надобно, чтобы всё изменилось! Молодое русское вино должно влиться в старые орденские меха! Да, и я уж не говорю о том, что все вы получите щедрые вознаграждения!