— Я не пытался тебя убить…
— Я знаю, — нетерпеливо перебил он меня. — Не будем больше об этом. Так чего ты хочешь?
— Мне нужны ответы, — пряча меч в Суму, ответил я. — Но скажу сразу — я уже сыт по горло тем враньём и недомолвками, которыми вы с сестрицей пичкаете меня всё это время. Ответь честно на все мои вопросы — и я решу, можно ли дальше иметь с тобой дело.
Он вскинул брови и скорчил задумчивую гримасу. Но ответил почти сразу.
— Спрашивай.
— Первый вопрос я уже задал,— напомнил я.
— Про мою силу… — вздохнул он. — Что ж, хорошо.
Но говорить начал далеко не сразу, будто всё ещё борясь с какими-то внутренними барьерами.
— Эреш не солгала тебе, — наконец, продолжил он. — Моя сила, как и её, даётся самим Лабиринтом. Я получаю новую порцию каждый раз, когда заключаю сделку со смертным. Сила даётся мне для того, чтобы я мог исполнить желание. Если же смертный по каким-то причинам разрывает договор — я получаю… компенсацию
— Но ведь сделку ты можешь заключать далеко не с любым смертным? Иначе представляю, как бы ты разгулялся.
— Разумеется, — вздохнул демон — Это должен быть Ныряльщик — либо со врожденным даром, либо иным образом попавший в Лабиринт и прошедший инициацию.
— С помощью камня Хозяйки перекрёстков? Или есть ещё какие-то пути?
— По меньшей мере дюжина. Правда, большая часть из них завязана на очень редкие артефакты или природные аномалии…
— Ладно, неважно. Ну, а если смертный умрёт — то договор с ним разрывается?
— Чаще всего да. Зависит от того, какое желание загадал сам смертный.
Что ж, теперь понятнее. Единственное, что не совсем ясно — что представляет собой эта таинственная «сила», что её можно распределять так дозированно. Похоже, что-то вроде запасов маны, которую Козлоногий расходует на разные свои чудеса — от путешествий между мирами до выуживания бутылок с выпивкой из воздуха.
— И кто же следит за тем, что ты используешь полученную силу именно для исполнения желаний, а не в своих целях?
— А вот это — очень тонкий вопрос, — Козлоногий насмешливо склонил голову набок и поиграл бровями. — Конечно, силы даётся с запасом, чтобы у меня было пространство для манёвра. Тем более что смертные порой довольно расплывчато формулируют свои желания.
— Могу представить, — понимающе кивнул я. — Эреш называла тебя мошенником и манипулятором…
— О, не обращай внимания. Она просто завидует.
— Чему?
— Силу ей тоже даёт Лабиринт. И тоже для вполне конкретных целей. В своём маленьком мирке она — безраздельная хозяйка. Но в то же время этот её зачарованный лес — это её тюрьма. По сравнению с ней я свободен, как ветер.