— Вот как?
— Я хотела сказать не вместе, а одновременно! В смысле, Его Величество пошел к себе в спальню, а я — к себе.
«Отличное уточнение! Так держать!»
Судя по лицу Макса, он не оценил мою попытку прояснить ситуацию. На его скулах заиграли желваки, а глазах словно застыл лед.
— Позвольте уточнить, как вы вообще встретились в ночи?
Я нервным движением потрепала кобылку по холке. И что я тут оправдываюсь?
«Наверное, чтобы не всплыла тема с твоим ведьмовским хобби — сбором трав по ночам».
Я досадливо цокнула языком, признавая правоту Саймона. Ладно, попробуем удовлетворить любопытство Макса, пока он сам не решил проверить, чем я там занималась в королевском саду.
— Обычная прогулка по саду, ничего предосудительного. Вы же сами требовали, чтобы я мельтешила где-то неподалеку от Николаса!
Все-таки я позволила раздражению прорваться в последней фразе. Макс сжал поводья и, не глядя на меня, проговорил:
— Вы очень способная ученица, Вероника. Схватываете все буквально на лету.
Сказано это было таким ледяным тоном, что я невольно огрызнулась:
— Памятуя наши старые диалоги, осмелюсь уточнить: это комплимент или завуалированное оскорбление?
— Констатация факта. Мне безумно повезло выбрать правильного напарника.
С этими словами, буквально сочащимися иронией, он хлестнул коня так, что тот едва не встал на дыбы, и с места ударился в галоп. Пыль из-под лошадиных копыт заставила меня громко чихнуть. Я проводила спину Макса ошарашенным взглядом.
И как это прикажете понимать? Что опять я сделала не так?
Я все еще думала об этом, когда рядом со мной оказалась Лайза. Видимо, отчаявшись обойти Вивьен и Гвен, она решила потратить время более продуктивно — на общение с конкуренткой.
— Тебя связывают довольно интересные отношения с лордом Кроуфордом, — мимолетно заметила она, поправив зеленую шляпку в цвет амазонки.
Я припомнила холод в глазах Макса и попробовала скопировать его фирменную улыбку.
— Ты так считаешь? — с любезностью кобры уточнила я.
К моему удивлению, Лайза не стала продолжать светский обмен шпильками. Она лишь пожала плечами и как-то совершенно по-дружески проговорила:
— Так считают многие. Я подумала, что тебе нужно об этом знать, чтобы быть готовой.
Я смерила ее заинтересованным взглядом. Ее рыжеватые волосы были аккуратно собраны под шляпку, оставляя открытой красивую линию шеи и лицо с веснушками, тщательно замазанными белилами.
— К чему готовой?
Она посмотрела на меня прямо и с легким вызовом.
— К возможным сплетням. Прими меры, пока еще можешь.
Не тратя время на пояснения, она тронула поводья и принялась нагонять Николаса. Я же распахнула от удивления рот.