— Как там маменька? — хмуро спросила я и зажмурилась, когда тетушка распахнула шторы. — От нее нет вестей?
— Нет, дорогая, — мурлыкнула тетушка, — но я уверена, что она чудесно проводит время в гостях у нашей родственницы. К слову, отец не присылал тебе весточку?
— Нет, а что?
— Думаю, стоит написать ему, рассказать о том, как у нас дела.
Мне не понравилась интонация тетушки — немного вкрадчивая, с нотками предвкушения. Горничная, словно почувствовав напряжение, появившееся в комнате, принялась еще более торопливо, чем раньше, укладывать мои волосы.
— Напишите, — после паузы легко согласилась я. — Расскажите о том, что его дочь прошла первое испытание. Хотя, думается мне, он и так осведомлен об этом. Слухи разлетаются быстро. Да и маменька наверняка говорила ему об этом.
Тетушка улыбнулась, будто услышала что-то забавное.
— О да, слухи разносятся быстро. Об этом нельзя забывать…
И снова мне не понравился ее тон. Интуиция уже не просто кричала, она буквально вопила о том, что дело пахнет жареным. Но я никак не могла понять, в какую сторону бежать с огнетушителем. Ну не станет же тетушка рассказывать отцу о любовных похождениях матушки, верно? Это же неразумно!
«Предлагаю подумать об этом позже, а пока сосредоточься на наших проблемах».
Я последовала совету Саймона. Выбросив тетушку из головы, я позавтракала прямо в спальне, а затем направилась на конюшню. В нескольких шагах от нее уже собрались все действующие лица: Николас, Лайза, Рози и Вивьен с Гвен. Я немного притормозила, когда среди прочих узнала Макса. Он, как обычно, выделялся высоким ростом и темной одеждой. На фоне его лаконичного темно-коричневого костюма небесно-голубой наряд Николаса смотрелся немного карикатурно и слишком напыщенно.
Вот уж не знала, что Макс тоже будет здесь! Мероприятие заявлено как полностью развлекательное, призванное помочь королю узнать невест получше. Зачем нам нужен маг?
Я расправила плечи, выставив грудь вперед. В узкой темно-синей амазонке достоинства моей фигуры были как на ладони. В корсаже, помимо Саймона, был припрятан еще и флакончик с результатом моих вчерашних экспериментов. Я намеревалась подгадать удачный момент и опробовать зелье на Николасе. Похоже, это единственный способ переключить его внимание на себя и выиграть отбор.
Не то чтобы я легко приняла это решение. Какие-никакие, но у меня были моральные устои и правила, в которые не вписывались такие нечестные способы игры, как ворожба. Но… иначе я не могла вернуться домой! Туда, где меня ждали родные и друзья. Так что я заставила свою совесть заткнуться.