— За весло заплатишь, — буркнул лодочник, глядя вдаль.
— Как только меч выкуплю.
— Ага. Давай-давай…
• • •
Сасаки «Ласточка» Кодзиро ждал, когда прибудет противник. Он коротал время в обществе друзей и начинал проявлять нетерпение. Он уже повязал лоб белой повязкой, подвязал лентами рукава и штанины, трижды обошел поляну в кустарнике избранную для боя.
— Ну? Где же он? — наконец, вслух спросил Кодзиро.
— Это грубый и неотесанный мужлан, Сасаки, — ответили ему. — Не стоит ждать его вовремя. Но, стоит подождать, чтобы покончить с его выходками навсегда.
— Я согласен, друзья мои. Я, конечно, согласен, — Кодзиро был спокоен и совершенно неумолимо готов убивать. — Вы расставили копейщиков? Лучники за деревьями? Все на местах? Все готовы? Что ж, я уверен, что стоит ему появиться, живым мы его уже не выпустим. Мы затравим его как животное.
— Кодзиро, друг мой! Вы все же совершенно не беспокоитесь о своей репутации!
— Победа все извинит, друг мой. Победа, есть победа…
• • •
— Чего ты там стругаешь? — спросил лодочник.
— Секрет.
— Да уж, секрет. Ты искренне надеешься одолеть мастера Кодзиро этим обрубком? Слышал я, что ты ненормальный…
— А ты нахал, братец, — Мусаси уставился на лодочника. — Не боишься, что до острова я уже один доплыву?
— Ха! Я не в твоем вкусе.
— Это точно. А, чего это ты, так во мне не уверен?
— Кодзиро, очень хорош, — ответил лодочник. — Он сам разработал свою лучшую технику и до сих пор был, непобедим.
— Не он первый таким был, не он последний будет…
— Я не думаю, что он тебя пощадит. Даже если ты явишься на бой пьяный и безоружный.
— У Сасаки железное нутро, а? Нравится он мне. Все больше и больше.
— Мне ясно, что ты нарываешься, — лодочник посмотрел на Мусаси сверху вниз. — Но зачем?
— Послушай, лодочник. Я лезу в бой не потому, что страх пропил и смерти не боюсь. Есть кое-что пострашнее… Я в тупике. Уже давно. Когда-то, я хотел завоевать себе место под солнцем. Потом, стать величайшим мечником. А теперь, я боюсь, что жил зря. Сражался и убивал ни к чему. Зачем я еще жив? Что я должен сделать? Для чего я узнал мой неотразимый удар? Что это значит? Зачем я побеждаю?
Мусаси вздохнул и потер ладонями лицо:
— Поэтому, я лезу в драку с каждым, кто меч из ножен может вынуть. Надеюсь, что двухсотый или трехсотый, что-то успеет мне сказать. Только, они слишком быстро умирают, и я ничего не успеваю понять.
— Ты обманщик и злодей, Мусаси. Тебе наплевать на условности. На простейшую вежливость. Ты не следишь за собой. Ты зарос, небрит и грязен, на тебя отвратительно смотреть. Ты не знаешь пути и потому Кодзиро тебя повергнет. Есть идеал воина, которого ты не знаешь, есть правила благородного боя, которым, в отличии от тебя, он следует.