— Вьюн! Пошел прочь! Напугал девку, дурень! — Собачья морда исчезла, сменившись светом факела. — Эт кто тебя так? Небось в лапы разбойничьи угодила?
— Помогите мне, — шепнула, всхлипывая.
— Помогу, что уж тут. Жизнь у меня такая, помогать людям. Даже если они того не заслуживают, — вздохнула старуха. — Только тебе до дома дойти надобно, али доползти… Дотащить я тебя не смогу, силы уже не те.
— Я дойду, — вяло кивнула и повернулась на бок.
Оперевшись на руки, почувствовала, как кружится голова.
Мелькнула мысль, что мне и правда проще доползти. Но всё же собрав остатки сил, сжав волю в кулак, поднялась на ноги и поковыляла за старухой.
Хотя скорее я просто шла на свет факела, с трудом различая маленькую, сгорбленную фигурку.
— Проходи и садись на лавку, — проскрипела старуха, распахивая передо мной дверь.
В доме с низкими потолками и маленькими, мутными окнами пахло травами и печью.
И теплом…
Я чихнула, от чего едва не свалилась на пол. Добрела до лавки и устало рухнула на неё.
Я спасена… Пусть возможно ненадолго. Возможно те, кто меня похитил, уже рыщут по лесу, ищут. Возможно они придут к этому дому.
Но мне так нужна эта передышка! Да и не дойду я до другого жилья.
— Эк тебя потрепало, — вздохнув, старуха покачала головой. — Сначильничали, поди?
— Нет, не тронули, — хрипло выдохнула, наконец разглядев спасительницу.
Она не так стара, как мне казалось на первый взгляд. Лет шестьдесят, может. Маленького роста, лицо усыпано морщинами, но ни пигментных пятен, ничего.
— На, попей отвару тёплого, не то простынешь, — мне всунули кружку в руки. — Не смотри так, пей. Знахарка я. Алтеей зовут. Пей, пей! Тебе надо.
— За мной могут прийти, — призналась я, до дрожи боясь, что женщина просто выставит меня за дверь после такой новости.
— Разбойники-то? Не думаю. Они обычно не ищут. Аль стащила чего? Где напали-то? На дороге?
— Ничего не крала, — я качнула головой и сделала глоток отвара. — Похитили меня. У самого дома похитили.
— С бала королевского что ли добиралась? Смотрю, ткань не простая у тебя. Знатная?
— Да, графиня Дельмар, — я не видела смысла отнекиваться, хотя и чувствовала, что мой титул травнице не по душе.
— Не слышала о таких, — задумавшись, Алтея качнула головой.
— Графство на западе. На границе считай, — я устала махнула рукой.
— И что от тебя понадобилось? Неужто от жениха сбежала? Не по нраву тебе оказался? Или драчлив?
Я хрипло рассмеялась.
Сбежала ведь… Только жених спокоен, да и нравится. Но ведь сбежала…
— Угадала значит, — ухмыльнулась женщина. — Да только молода ты, глупа. Такие всегда находят.