— За тобой обязательно присмотрят, — туманно пообещала Надежда Васильевна.
— Значит, мысль с наживкой неплоха, верно? — заключила я весело. — И я похожа на обычного человека, то есть не наломаю дров, — ибо нечем.
— Вот здесь, — Верховная достала из сумки пухлый конверт, — билеты, адрес гостиницы и номер брони, список достопримечательностей, дела пропавших ведьм и деньги. Вернее, копии дел. А деньги настоящие. Даже если не поедешь — не возвращай. Они уже потрачены задним числом. Но я на тебя надеюсь.
— И поэтому не говорите всего?
Бывшая начальница улыбнулась:
— Расскажу, когда услышу твоё мнение. Да, у города есть тайна. Мы подозреваем, что есть. Понаблюдай, присмотрись, сделай выводы. Мне интересен свежий взгляд — на город, на его обитателей, на странности и обыденности. Я не зажимаю информацию, Злата. Я не хочу, чтобы тебя сбивало с толку то, что… Чего, может, и не существует. Что только показалось .
Она говорила деловито, словно я поеду… А я пока не решила. Не решилась.
— Посмотрим.
— Посмотрим… — повторила Верховная. Огляделась и с удовольствием вдохнула морозный воздух. — Милое место. А погода… Чудо!
А у меня начинали мёрзнуть ноги и руки. И вообще, темнеет, и пора по домам. Лишившись силы, я стала бояться тёмных переулков и одиноких ночных прогулок.
— На чашку чая, как я понимаю, напрашиваться бесполезно, — с улыбкой заметила Надежда Васильевна.
— Если бы вы пришли в другое время и с другим предложением, я бы не отказала, — ответила честно.
— Я скучаю по тебе, — бывшая начальница мягко сжала мой локоть. — Скучаю не по ведьме, а по человеку. Ты всегда была такой солнечной, светлой, отзывчивой, щедрой на случайные улыбки, тепло и доброе слово… И я надеюсь, что однажды ты вернёшься. И к нам, и к себе прежней.
Зря, едва не буркнула я, но промолчала. Не хватало ещё нарваться на нотацию, ввязаться в спор, а потом обнаружить себя в компании Верховной за чашкой чая и философской беседой о «быть или не быть», а если быть, то как… Хватит на сегодня.
— Провокация провалилась, — констатировала я, — давайте расходиться. Вы — человек занятой, а у меня, знаете ли, с некоторых пор режим.
Она снова посмотрела на меня как на дитё малое, с ноткой сожаления, и, кивнув, провела левой ладонью по воздуху, открывая портал в свой офис в краевой столице. Я наблюдала за ней с неприкрытой завистью и злостью на судьбу. Когда-то и я так умела…
— Злат, — тихо произнесла Верховная напоследок, — я ничего не предлагаю и ничего не обещаю. Ни следующих подобных дел, ни пересмотра приговора. Даже если докопаешься до истины, даже если найдёшь возможного виновника пропаж… Здесь и сейчас я предлагаю тебе просто встряхнуться, отключиться от проблем и найти новый путь взамен потерянного. И вспомнить, кто ты. А ты — ведьма. Даже без силы «угля». Не забывай об этом. И береги себя.