Она остановилась, оглядываясь. Все деревья выглядели одинаково – высокие, прямые, с темной корой. Солнце, которое раньше светило справа, теперь оказалось слева. Или это она развернулась?
«Не паникуй, – сказала себе Анна. – Просто вернись назад».
Но назад – это куда?
Анна повернулась и пошла в том направлении, откуда, как ей казалось, пришла. Ноги утопали в мягком мху, ветви хлестали по лицу. Она ускорила шаг. Сердце забилось чаще.
Час спустя она вышла к поляне, которую уже видела раньше – поваленная берёза с характерным изгибом ствола лежала точно так же, как и час назад. Анна обошла её кругом, и холодная дрожь пробежала по спине. Она ходила по кругу.
Солнце начало клониться к западу, отбрасывая длинные, искажённые тени. В тайге стало стремительно темнеть, словно кто-то опускал гигантский занавес.
«Надо найти дорогу до наступления темноты», – подумала она, но голос в голове звучал уже не так уверенно.
Анна пошла наугад, продираясь сквозь чащу. Ветви цеплялись за одежду, словно пытаясь удержать. Внезапно она услышала шорох справа. Обернулась – ничего. Только колышущиеся папоротники.
– Кто здесь? – крикнула она, и её голос прозвучал неестественно громко в наступающей тишине.
Ответом было лишь эхо, которое странным образом исказило её слова, превратив их в невнятное бормотание.
Сумерки сгущались с неестественной скоростью. Анна споткнулась о корень и упала, ударившись коленом о камень. Боль пронзила ногу, но она вскочила и побежала, уже не разбирая дороги.
И тогда она увидела их.
Сначала это были просто тени между деревьями – чуть темнее, чем окружающий мрак. Но потом они обрели форму. Человеческие силуэты, полупрозрачные, мерцающие слабым зеленоватым светом. Их было трое. Они стояли неподвижно, смотря на неё.
Анна замерла, не в силах пошевелиться. Один из силуэтов медленно поднял руку и указал куда-то вглубь леса. Его палец был неестественно длинным, почти до земли.
Второй силуэт открыл рот, но вместо звуков из него повалил густой, чёрный дым, который закрутился в странные узоры в воздухе.
Третий просто смотрел. И в этом взгляде, пустом и бездонном, было что-то такое, от чего кровь стыла в жилах.
«Это галлюцинации, – пыталась убедить себя Анна. – От усталости и стресса».
Но когда она моргнула, силуэты не исчезли. Они приблизились. Теперь она могла разглядеть детали – истлевшие лохмотья одежды, пустые глазницы, неестественно скрюченные пальцы.
Один из них снова указал вглубь леса, и на этот раз Анна услышала голос. Не ушами, а прямо в голове – шёпот, состоящий из шипения листьев, скрипа ветвей и чего-то ещё, чего она не могла определить.