Ведьма хранительница тайги
Анна вышла из старенького автобуса, и первое, что ударило её по нервам, – это тишина. Не городская, привычная тишина между гудками машин и грохотом метро, а настоящая, глухая, всепоглощающая. Воздух пах хвоей, сырой землёй и чем-то ещё – чем-то древним и незнакомым.
Посёлок «Сосновый бор» состоял из двух десятков покосившихся изб, разбросанных вдоль единственной грязной улицы. Дым из труб висел неподвижно в безветренном воздухе, словно нарисованный. Анна поправила рюкзак на плече и пошла по указанию водителя – к последнему дому у самого края леса.
Дом дяди Василия оказался таким же, как и все остальные, только ещё более обветшалым. Крыша проседала, ставни висели на одной петле. Анна постучала. Дверь открыл высокий, сутулый мужчина лет шестидесяти с пронзительными серыми глазами, которые изучали её так, словно пытались определить, съедобна ли она.
– Дядя Вася? Я Анна, племянница из Москвы.
– Заходи, – буркнул он, отступая в полумрак сеней.
Внутри пахло дымом, старыми книгами и чем-то кислым. Василий молча указал на табурет у печи. Анна села, чувствуя, как холод проникает сквозь тонкие джинсы.
– Мама просила передать, – начала она, доставая из рюкзака сверток с лекарствами и консервами.
Василий взял сверток, не глядя, положил на стол.
– Надолго?
– На неделю. Хотела отдохнуть от города…
– Здесь не отдыхают, – перебил он. – Здесь выживают.
Его слова повисли в воздухе, тяжёлые и бескомпромиссные.
Ссора вспыхнула на следующий день, как лесной пожар – внезапно и яростно. Повод был пустяковый – Анна хотела сходить к реке, которую видела на карте. Василий запретил.
– Там не ходят, – сказал он, не отрываясь от починки капкана.
– Почему? Там же всего километр через лес!
– Лес не любит чужих.
– Я не чужая, я твоя родственница!
Василий поднял на неё глаза, и в них мелькнуло что-то, от чего у Анны похолодело внутри.
– В лесу все чужие. Даже я.
Она выскочила из дома, захлопнув дверь так, что с потолка посыпалась труха. Сердце бешено колотилось. Надменный старик! Я покажу ему! Я не какая-то беспомощная городская дурочка!
Анна направилась к опушке, где начиналась тропинка, ведущая, как ей казалось, к реке. Солнце стояло в зените, пробиваясь сквозь густые кроны сосен и елей. Воздух был напоён ароматом хвои и цветущего багульника.
Первые полчаса она шла уверенно, наслаждаясь свободой и красотой тайги. Потом тропинка стала раздваиваться. Анна выбрала левую ветвь. Ещё через двадцать минут тропа окончательно исчезла, растворившись в папоротниках и буреломе.