— Зайдите-ка в гости… — предложили мне. В сочетании со взводимым курком это прозвучало крайне убедительно.
— Химик, Их си… наш гость спрашивает, что случилось? — сам говоривший спускаться целиком не рискнул, но, судя по грязи на сапогах, это был как раз наш незадачливый возчик.
— Передай нашему гостю, что все в порядке, — не оборачиваясь, крикнул сидевший напротив человек. Смотрел он при этом по-прежнему на меня… как и ствол револьвера в его руке. — Ритуал нельзя прерывать и ему это известно лучше других.
— Ага, ща… — сапоги прогрохотали по лестнице и скрылись наверху.
Я воспользовалась моментом, чтобы украдкой оглядеться. Часть помещения и впрямь соответствовала фотосалону. Вычурный диванчик у стены, набивные обои, аляповато раскрашенные декорации с дырками для головы — берег моря, пикник в лесу, столик в дорогом ресторане, прогулка на лошадях. А вот задняя часть зала больше походила даже не на фото-, а полноценную лабораторию. Ряды стеклянных реторт, от мелких, до громадных, на несколько галлонов, змеевики, спиртовая горелка, на которой пузырилось что-то густое и зеленое.
— С кем только не приходится работать во имя Дела… простейшие задания и те умудрятся провалить. — Человек устало вздохнул. — Теперь придется менять место, там заново устраиваться. А перевозить хрупкое оборудование не так-то просто.
На вид ему было лет 25–27. Короткие волосы светлые, но странно бледного цвета, вероятно, высветлены искусственно. На руках — белые пятнышки ожогов. Серый «рабочий» халат поверх нижней одежды, линялый от многочисленных стирок, несколько заплат пришиты крупными стежками черной нитью. И пятна… некоторые были красными, а некоторые…
— Свеча из бараньего жира, — Химик заметил мой взгляд, но не понял, куда именно тот направлен. — По мнению ряда трактатов по черной магии, обязательный атрибут ритуала Вифезды, обретения вечной молодости.
— Вы… в самом деле в это верите?
На самом деле запах от жирных пятен интересовал меня меньше всего. Даже с кровью все было понятно… более-менее. А вот другой аромат… вроде знакомый, но я никак не могла вспомнить, где сталкивалась прежде. Здесь, в помещении, он ощущался особенно тяжело, дурманя голову, заставляя веки тяжелеть, но при этом в горле першило почти до кашляющего спазма…
— Мисс эльфийка, — Химик позволил себе легкую усмешку, — вы, Перворожденные, весьма низкого мнения о нашей расе. Не буду спорить, мои сородичи дали для этого множество поводов. Но лично вы, раз уж перебрались в Клавдиум и даже стали работать в полиции, могли бы хоть немного начать разбираться в людях. Разумеется, — тут он сделал картинную паузу, — с научной точки зрения все эти мистические ритуалы, кровавые ванны при свете красной луны и прочая мистика не более, чем старинный бред. Скажу больше, я предлагал, гм, нашему гостю приживить семенники обезьяны. Достаточно простая операция, многократно апробированная, дающая несомненный эффект. Уже через пару недель он бы вновь обрел столь вожделенную возможность кутить с актрисульками, а также предаваться прочим излишествам и порокам, как это принято у нашей аристократии. Но увы, наш гость богат, знатен, однако в прочих аспектах наверняка уступает барану, чей жир пошёл на ритуальные свечи.