Мантикоры отпрянули повыше к облакам, надеясь, что хоть кто-то долетит до них (обессиленный и легко пожираемый), но гибкие щупальца ужасного птицелова не оставили им чем поживиться. Под разочарованный вой мантикор и раздражённое сопение драконов весь отряд был утянут под раскидистые ветви дубов, окаймляющих поляну с обратной от драконов стороны. Световая петарда — стандартный сигнал бедствия, отправленный командиром отряда, — не пробилась сквозь зелёный заслон множества верёвок-ветвей птицелова, раздробившись на быстро угаснувшие лучи. Шумовая граната под гнётом ветвей грохнула приглушённо, как отдалённое эхо.
— Вытаскивайте их, нэсса, пока не задохнулись, — проворчал ректор магической академии, явившийся проконтролировать финишный этап сдачи комплексного испытания. Он со вздохом поставил отметку незачёта очередному отряду, споткнувшемуся на плохом знании магической ботаники. — Помогите им размотаться, пока сюда не добрались оголодавшие драконы.
— Весьма сомнительно, что они двинутся сюда — мне ещё не встречались драконы настолько глупые, чтобы отсутствие мозгов позволяло им соваться в гнездо ужасного птицелова. Зато студенты, способные пропустить мимо глаз, что вошли в ареал обитания данного вида, встречаются регулярно.
Кэсси деловито опрыскала свитые в клубки ветви зельем, приводящим к вялости волокон растительной ткани. Щупальца птицелова расслабились, как мускулы уснувшего великана, и внутри коконов активнее завозились почувствовавшие свободу студенты. Ловчие «усики» птицелова притащили добычу в своё логово — так им диктовали врождённые инстинкты. Неразумное растение не могло сообразить, что логово захвачено преподавателем академии, парализовавшим его пищеварительные структуры и нейтрализовавшим ферменты, выделяемые для переваривания пойманных.
Смотря, как адепты трёх факультетов выползают к ногам нэссы Валенса и робко группируются за её спиной, ректор недовольно скривился и проворчал:
— Придётся просить Учёный Совет увеличить количество часов, отводимых на изучение ботаники.
— Прекрасное решение, моя кафедра давно пытается доказать, что десять процентов от всех учебных часов — чересчур мало для жизненно важного предмета, — одобрила Кэсси и мигом сунула в руки начальства сложенный вчетверо листок.
— Что это?
— Позволила себе заранее набросать соображения по поводу качественного и количественного увеличения объёма курса, — ответила Кэсси, уткнувшись носом в блокнот для заметок.
— А сейчас что вы пишете? — с подозрением осведомился ректор.
— Дополнения к инструкции по технике безопасности на учебных полигонах.