— За борт!!! Щиты ставь!!!
Мужики посыпались через борт в воду по пояс и поволокли щиты. Колья вошли в песок с первого удара. Клещ и Бугай воткнули первые и навалились плечами. Сила с Кузнецом вторые. Лыко и Рубец третьи. Работали молча, быстро. Дикое ржание табуна и крики нарастали.
Мы выстроили стену и встали наизготовку. Мужики скалились как волки, предчувствуя сечу.
Я встал за стеной и опустил ящик с четырьмя горшками к ногам. «Драконий зуб» висел на шее.
А в лощине творился ад.
Табун пёр через лагерь сплошной тёмной волной. Под их копытами разлетались костры, разбрасывая угли на шатры. Войлок занялся первым. Потом дерево и телеги. Огонь моментом перекидывался с одного на другое и через минуту половина лагеря полыхала. Чёрный дым повалил такой густой, что заволок лощину от края до края.
Степняки гибли, не успев проснуться. Кто выскакивал из шатра — попадал под копыта. Конские туши сминали шатры, затаптывая спящих людей. Нкоторые успевали выскочить и броситься в сторону. Других просто сносило и втаптывало в землю обезумевшее стадо. Лошади носились по лагерю не в силах выбраться из этого горящего ада. Гуляй-город, который выстроили степняки из телег, полыхал, отсекая обезумевших животных от степи. Треск дерева, визг лошадей, крики людей — всё смешалось в сплошной рёв, который катился по лощине к воде и к нам.
Угли из раскиданных костров подожгли сухую траву на краю лагеря. Огонь пополз по лощине. С одной стороны пламя. С другой дым. Сверху — багровое от пожара небо. Бежать некуда, кроме одного направления.
К воде.
И они побежали.
Первый степняк, босой в разодранном кафтане, вывалился из дыма. Он бежал к воде, ослепленный ужасом, поэтому щиты разглядел только шагов с пяти. Рот его распахнулся, но крикнуть он не успел. Рогатина Клеща с влажным чавканьем вошла ему под рёбра. Короткий рывок древка на себя — и степняк осел в грязь.
За ним выскочили ещё двое. Кузнец убил одного тычком в горло. Второй метнулся вправо — болт ударил его между лопаток и бросил лицом в песок.
Потом побежали пятеро. За ними ещё десяток. Они вываливались из марева, как обожженные, ошалевшие тараканы из пожара и бежали к реке, прямо в нашу ловушку.
— Ждать, — процедил Волк. — Ближе. Ещё.
Десять шагов.
— Бей.
Десяток самострелов хлопнул разом. С пятнадцати шагов болты сносили с ног. Тела швыряло на землю. Они падали в песок, пытались уползти, но не доползал никто.
— Заряжай!
Ноги в стремя, слитный выдох. Болты лязгнули о желоба. Из дыма вывалилась толпа побольше — человек пятнадцать, уже в панцирях, со щитами. Эти соображали, куда бегут. Один заорал, тыча саблей в нашу сторону.