Вопли стояли такие, что у Беса заломило зубы, но он вслушивался, разделяя крики и треск дерева, потому что ждал звуков со стороны воды. Оттуда, где Ярик.
Глядя на мясорубку внизу, Бес на секунду вспомнил того тощего, страшного пацана. Сейчас этот же пацан спокойно и расчётливо управляет смертью сотен людей, как заправский палач. Ватага считала Кормчего везучим, каторжане шептались про колдовство, но Бес знал правду. Ярик просто брал на себя ту грязь, от которой отворачивались другие. И для Беса всё было предельно просто: Кормчий снял с него кандалы. За это Бес будет убивать любого, на кого Ярик укажет пальцем.
Сквозь гул пожара снизу, от невидимой кромки воды, донесся ритмичный стук. Так бьют обухами по толстому дереву.
Мужики вбивали колья в берег.
Началось.
Бес до хруста в пальцах стиснул ложе самострела и замер. Сейчас не его время. Его время придёт, когда Кормчий кинет свой огонь в толпу. А до того — жрать землю и не дышать.
Рядом заворочался Юсуф, невольно приподнимая голову, чтобы разглядеть бойню. Бес молча положил ладонь ему на затылок и вдавил лицом обратно в сырую хвою.
— Лежи. Рано, — одними губами выдохнул он.
Юсуф подчинился. Лежали все пятнадцать мужиков на гребне холма, невидимые во тьме, как призраки. Ждали.
Внизу, из дыма к спасительной воде побежали первые степняки. Бес не видел самой стены, но услышал, как сквозь шум прорвался сухой, хлесткий треск самострелов. Ярик запустил свою мельницу.
Бес лежал, смотрел на огонь и ждал горшок.
Бой внизу шёл тяжело.
Бес видел не всё — дым и темнота скрадывали детали, — но слышал достаточно. Сухой треск самострелов шёл ровно, залп за залпом, и между ними — короткие вопли, хрипы и удары, с которыми тела падали в мокрый песок. Степняки вываливались из дыма и ложились перед стеной, один за другим.
Потом наступило затишье. Самострелы замолчали. Бес напрягся, до боли вслушиваясь. Снизу послышались резкие гортанные команды, удары древками копий по спинам. Властный, хрплый голос бил по остальным, сколачивая степняков обратно в строй.
— Строятся, — прошептал Юсуф рядом. Он тоже всё понял.
— Знаю, — процедил Бес. — Лежи.
Из дыма вышел строй — тёмная ровная линия, ощетинившаяся железом, которая двинулась к воде мерным шагом. Они шли молча, прикрываясь щитами. По этому злому молчанию Бес понял — паника кончилась, эти идут убивать.
На полпути строй остановился. Прозвучала команда. Луки поднялись вверх. Тетивы натянулись. Стрелы ушли в небо чёрным роем и обрушились на стену щитов. Стук, треск, летящая щепа, но деревянный гуляй-город выстоял.