Мальчик вылез из укрытия, устроенного в дупле огромного дуба, и огляделся. Тревога давила душу, но бежать отсюда пока нет ни малейшей возможности: вода, кругом одна вода простиралась, на сколько хватало обзора. Она скрыла под собой всю шаткую почву.
— Блин, сейчас бы батькина лодка ох как пригодилась бы, — говорил он себе под нос, напряжённо всматриваясь в даль, обложенную клубящейся неизвестностью.
Неведомое существо снова взревело. Теперь не оставалось уже никаких сомнений — рядом кто-то есть, и этот кто-то довольно крупный.
Звучно сглотнув ком в горле, мальчик прошептал как заклинание:
— Надеюсь, ты не умеешь плавать, зверюга.
Когда-то давно они назывались лосями. Эволюция изменила в них не так уж и много, оставив вполне узнаваемым для нашего современника. Самую большую метаморфозу претерпели морда, пасть и грудь зверя, ставшая клинообразной, как таран. Попутно приобретя всеядность, животное теперь было оснащено измененными зубами и сознанием, копыта стали другой формы, удобной для передвижения в топких болотах, рога поменяли конфигурацию, сделались ещё более опасным и грозным оружием, а вот рост некогда крупного украшения лесов уменьшился. Теперь животное весило не более четырехсот килограмм, и ростом дотягивало едва ли до двух метров. Самки-лосихи были и того мельче, но зато обзавелись крутыми рогами и нравом.
Молодого, неопытного самца-двухлетку непогода застала в самом неподходящем месте — в коварных болотах. Был бы зверь старше, знал бы, что, завидев накануне кровавый закат, необходимо срочно искать укрытие, но лосёнок ещё слишком молод, чтобы обращать внимание на багровые всполохи в вечернем небе, и теперь нёсся со всех ног к спасительной суше. Когда ветер усилился настолько, что уже не было сил сопротивляться, животное залегло на первом попавшемся островке, так и не добравшись до «материка», но воды вокруг стремительно поднимались. Маленький кусочек суши быстро затопило. Не оставив зверю выбора, природа заставила его среди ночи отправиться вплавь в поисках надёжного, безопасного места. Непогода разбушевалась не на шутку, плыть было сложно, мешал злой ураганный ветер, силы стремительно истощались, и голодное брюхо, не видевшее уже третий день ничего, кроме сухой травы, тому способствовало. Лось барахтался всеми копытами, всё чаще и чаще ныряя с головой, хлебая при этом вонючую жижу. Сил совсем не осталось и, почуяв верную смерть, он взревел. Мимо проплывала внушительных размеров коряга. Животное тут же постаралось на неё влезть. После нескольких безрезультатных попыток сообразив, что это невозможно, он, зацепившись кое-как копытами, повис, полностью отдавшись на волю судьбы. Канонады над огромным болотом бушевали одна громче другой — Боги, верно, устроили местный рок-фестиваль со светомузыкой и огненным шоу в сопровождении немыслимых децибел драйва. Молнии били в затопленное, безбрежное болото, поднимали в воздух столбы воды с торфом, вздымая их, как при форменном взрыве. Какое-то время в месте попадания огненной стрелы вода ещё бурлила, выпуская клубы пара. Оказаться живности в этот момент даже рядом означало, если не погибнуть от мощного разряда, то свариться заживо.