Солнце садилось за горы, окрашивая небо в красные тона. Красиво. Раньше я бы остановился, чтобы полюбоваться. Сейчас просто отметил.
Взгляд упал на выжженное пятно — последнее от барсука.
— Прости, — сказал вслух. Голос прозвучал хрипло — давно не разговаривал. — Прости, что не смог защитить.
Ответа, естественно, не было.
Хотя… с учётом голосов в пламени…
Повернулся спиной к пятну и посмотрел на горы вдали. Бесконечные пики, дикие, необитаемые. Идеальное место для того, кто опасен людям.Или для того, кто просто устал быть среди них. Сделал первый шаг в сторону кряжей. Второй. Третий.
Трава под ногами желтела, сохла чуть быстрее нормы. Не вспыхивала — просто увядала от постоянного тепла. Каждый шаг оставлял след пожухлой растительности.
[Решение принято]
Ты выбрал. Разумно или нет — покажет вемя.
Но помни: одиночество тоже разрушает. Медленнее клинка, незаметнее яда, но так же неизбежно.
Человек — социальное существо. Даже если он меняется. Даже если его уже трудно назвать человеком.
Утро в горах было слишком тихим. Не просто тихим — практически мёртвым. Птицы не пели. Звери не шуршали в кустах. Даже ветер затих, словно природа решила, что в моём присутствии лучше помолчать и не привлекать внимания.
Разумное решение, если честно. Одобряю.
Я сидел на плоском камне у входа в пещеру, которую нашёл вчера вечером. Пещера была неглубокой — метров пять вглубь, каменные стены, сухо. Идеальное временное убежище. Никаких следов зверей, никаких признаков, что здесь кто-то жил до меня.
Закрыл глаза и попытался медитировать. Базовое упражнение — Дыхание Пепла. Вдох — пламя втягивается внутрь, концентрируется. Выдох — шлаки, напряжение, лишнее выходит наружу. Простое. Фундаментальное. База. То, чему учили в первые дни в клане.
Первый цикл прошёл нормально. Внутреннее пламя откликнулось, начало циркулировать по меридианам. Тепло разливалось по телу, приятное, контролируемое.
Второй цикл тоже был стабильным. На третьем начались проблемы.
Голоса.
Сначала тихие, на грани слышимости. Шёпот, едва различимый на фоне собственных мыслей.
«Продолжай.»
«Не останавливайся.»
«Сильнее.»
Знакомые голоса. Сюй Фэн. Старейшина Янь. Другие.
Игнорировал, сколько полчалось. Продолжал медитацию. Четвёртый цикл. Пятый.
Голоса становились громче.
«Они идут.»
«Ты слаб.»
«Нужно больше силы.»
«Убей их всех.»
Последний голос принадлежал Чжан Хао. Всегда самый агрессивный из эха павших.
Шестой цикл. Концентрация начала рассыпаться. Пламя внутри колебалось, реагируя на голоса.
«Поглоти их.»
«Сожги.»
«МЕСТЬ.»
Седьмой цикл сорвался полностью. Пламя внутри взорвалось наружу — не в смысле вырвалось из тела — это было бы совсем позорно на второй ступени, но резонировало так, что воздух вокруг задрожал волнами жара. Температура скакнула. Камень подо мной затрещал.