Глава 1
Старый дом на углу улиц Лютиков и Кающихся Грешников повидал многое. Мимо него на казнь провезли Якова Саффрона, некогда всесильного фаворита Бледной Королевы, а шедшая позади толпа скандировала «Убей! Убей!». Рядом с ним сошлись в бою личные отряды лордов Карса и Лотешира, тем самым положив начало тридцатилетней Войне Наследников. Его окна заколачивали ставнями, а охранники рубили руки обезумевших бедняков, пытавшихся перебраться через ограду во время Великого Мора. Он помнил дни радости и печали, помнил льющуюся кровь и слезы радости, предсмертные хрипы и крики новорожденных.
Ему не было дела до живых и их судеб. Он просто существовал, не обращая внимания на суетящихся в его недрах людишек.
Молодая девушка, сидящая в гостиной комнате на втором этаже, в чём-то дому завидовала. Она тоже хотела бы не испытывать тревог, волнений, а просто быть. Увы. Обстоятельства не позволяли. Хотя слово «обстоятельства» очень мягко описывало ситуацию, когда отец — мертв, брат в тюрьме и, судя по опасливым шепоткам прислуги, будет скоро казнён, а появляться в семейных владениях опасно для жизни. Вдобавок ей грозит опекунство со стороны родственников, ждать от которых ничего хорошего не приходится. Легкой судьбы будущее не сулило, и вообще, по сравнению с жизнью всего три месяца назад, казалось беспросветным.
«Впрочем, — мысленно напомнила она себе, — есть и положительная сторона. Я всё ещё жива. И стала сильнее».
В коридоре послышались тихие шаги, в чуть скрипнувшую дверь вошла женщина, одетая в домашнее, но украшенное дорогой вышивкой платье.
— Так и знала, что ты сидишь здесь, — в несколько шагов преодолев разделяющее их пространство, дама остановилась рядом с младшей, затем, вздохнув, опустилась в стоящее рядом кресло. — По-прежнему тренируешься?
— Это единственное, что мне остаётся. Или мистер Норрис договорился о свидании?
— Он прибудет вечером и сообщит результат. Думаю, всё у него получится.
— Хочется верить… Хоть чем-то порадую Виктора.
Дама вздохнула:
— Анна, не следует кликать беду. Твой брат ещё жив и, дай Спаситель, выйдет из тюрьмы. Едва ли король захочет казнить ещё одного представителя столь древнего рода, как наш.
— Наши с вами мнения о королевской воле различны, тетушка, — молодая девушка мрачно усмехнулась понятной только ей двусмысленности. — Поэтому ничего хорошего я от предстоящего суда не жду. Кроме того, каков бы ни был приговор, Уинби у нас отнимут. Где мне тогда жить и на что? О, я знаю, что вы скажете — что вы и ваш муж не оставите меня одну. Но, во-первых, проживание дочери казнённого изменника в вашем доме составит немалое неудобство, возможно, фатальное. Сами видите, что в стране творится. Во-вторых, неизвестно, позволят ли вам. Влияние Хали при дворе и в Конвенте сильно, иначе он не провернул бы то, что провернул.