— Вот же пройдохи, — выругался Вяземский. — Что хотят, то и творят. Правила меняют, как бог на душу положит. Видите, что делается, Алексей. Не разрешают вам в младшей группе выступать. А до соревнований меньше месяца остаётся. Как вас за это время подготовить?
— Могу попробовать, — предложил я. — Вдруг получится? Попытка не пытка.
— Да уж попробуем… Однако сила-то ваша растёт не по дням, а по часам. Полгода назад одиннадцатый ранг был. А теперь, гляди-ка, уже седьмой! Чудеса, да и только. Как вам удалось?
— Ваше сиятельство, для меня самого это большая загадка. Вероятно, особенности организма.
— Таки да, загадка. Что ж, значит, планы меняются. Определим вас в старшую группу. За месяц Владимир Игоревич вас поднатаскает. Ну и ранг придётся присвоить новый, а то господа из комиссии, видимо, решили, что мы их дурить вздумали.
— Я постараюсь подготовиться к выступлению, — обещал я.
Но сказать это было легче, чем сделать. Эфирная сила в состязаниях играла второстепенную роль. Победителя определяло искусство владения магией. Мне на ум приходило сравнение со стрельбой из лука. Одно дело — уметь натянуть тетиву, другое — попасть точно в цель. Сила помогала сделать первое, но для второго требовались упорные тренировки.
Задания для старшей группы были куда сложнее, чем для младшей, и требовали более искусного владения заклинаниями. Я же пока делал упор на развитии силы и на мощных техниках, способных производить большие разрушения, ведь главным для меня сейчас было — вызвать на дуэль Святослава Шереметева и победить его, а студенческие соревнования отходили на второй план.
А тут надо за месяц обучиться нескольким новым упражнениям, и это притом, что сессия на носу — тоже готовиться надо. В общем, задача передо мной стояла практически невыполнимая.
Воскресенье мы с друзьями проводили у меня на квартире: Слава Алабин, Саша Бежин, Паша, Даня и я. У нас сложился небольшой студенческий клуб. Договорились собираться у каждого по очереди. Сегодня настала моя очередь принимать гостей. Кухни как раз хватило, чтобы пять человек свободно разместились за столом. Большему количеству народу было бы здесь уже тесновато.
Как и полагается каждому приличному студенческому клубу, мы распили бутыль вина и принялись болтать обо всём подряд. Вначале обсуждали грядущие состязания и новые правила, введённые комитетом, затем Паша, как обычно, попытался втянуть нас в философскую беседу, но гораздо больше интереса вызвала намечающаяся драка, о которой сообщил Слава Алабин.
— Договорились встретиться во вторник «за забором», — сказал он. — Задета честь моего рода. Два моих родственника будут участвовать, и я не могу остаться в стороне.