— Привет, мам, — я обнял ее, вдыхая знакомый запах лаванды и выпечки. Даже здесь, в этом казенном раю, она пахла домом. — Как вы тут? Не скучаете?
— Что ты, милый! — она отстранилась, оглядывая меня с ног до головы, словно проверяя, цел ли я, хорошо ли кушаю. — Тут просто замечательно. Кормят, как в ресторане, процедуры каждый день. Вчера вот на массаже была, спина как новая. А воздух какой! Папа говорит, тут дышится легче, чем на даче.
Она говорила быстро, сбивчиво, стараясь рассказать обо всем сразу. О вежливых врачах, о бассейне с подогревом, о соседке по столовой, которая оказалась женой какого-то министра. Для нее все это было сказкой, неожиданным подарком судьбы. Она не видела камер. Не замечала «садовников» с военной выправкой. Она верила в легенду о том, что ее сын успешный топ-менеджер, который просто заботится о семье.
И я был готов поддерживать эту иллюзию любой ценой.
— А папа где? — спросил я, когда поток ее восторгов немного иссяк.
Мама слегка помрачнела, но тут же вернула улыбку на лицо.
— Гуляет. Вон там, на дальней аллее, у пруда. Он любит там уток кормить. Говорит, они единственные здесь, кто не спрашивает про давление.
Я улыбнулся. Это было похоже на отца.
— Пойду к нему.
— Иди, иди. Он ждал тебя. Все спрашивал, когда приедешь. Только не утомляй его разговорами о работе, ладно? Ему волноваться нельзя.
— Конечно, мам. Я только поздороваться.
Я спустился с террасы и пошел по дорожке, посыпанной мелкой кирпичной крошкой. Парк был великолепен. Вековые сосны, величественные ели, березы с золотеющей листвой. Где-то вдали шумела вода, видимо, искусственный водопад.
Я нашел отца на скамейке у пруда. Он сидел, опираясь обеими руками на трость, и смотрел на водную гладь, по которой скользили пара лебедей. Рядом с ним, на скамейке, лежал пакет с хлебными крошками, но он, кажется, забыл о них.
Спина его ссутулилась, плечи опустились. В этой позе было столько усталости, столько принятой, но тяжелой неизбежности, что мне захотелось развернуться и убежать. Убежать в Этерию, где можно выпить зелье и восстановить здоровье, где старость, это просто скин, а не приговор.
— Пап? — тихо позвал я.
Он вздрогнул и повернул голову. На мгновение в его глазах мелькнула растерянность, но потом они прояснились, и на лице появилась знакомая, чуть ироничная улыбка.
— А, стратег явился, — прокряхтел он. — Ну, здравствуй, сын. Садись. В ногах правды нет, я это теперь точно знаю.
Я сел рядом. Ближе, чем хотелось бы, чтобы рассмотреть его лицо. Он выглядел лучше, чем в больнице, розовее, живее. Но я, привыкший анализировать детали, видел другое.