— Господин хороший…
— Алексей, говори не как «Башмак», а так, как учили тебя с малолетства, — менторским голосом потребовал я.
— Господин Дьячков… — парень замялся. — Я предупреждаю вас… Если обидите сестрицу мою младшую…
— Ну так она старшая, — усмехнулся я.
Даже не стал одёргивать юношу. Такие угрозы казались правильными, по‑мужски прямыми — и даже немного умиляли.
— А после кончины батюшки я — глава семьи. Потому для меня все младшие. Лишь только к матушке прислушиваться буду, — твёрдо произнёс Алексей.
— У меня и в мыслях нет обидеть твою сестру. Если на том приёме прозвучит хоть какое‑нибудь оскорбление в её сторону, я сумею защитить, — ответил я ему, как взрослому.
Алексей был частично перебинтован. Его глаза уже не напоминали заплывшие гнойные мешки — по всей видимости, доктор Берг сумел справиться с воспалениями вскрыл их и, возможно, даже прочистил их. Хотя отёчность на лице ещё не сошла полностью. Зато челюсть была на месте — говорил юноша вполне сносно, хотя каждое слово явно давалось ему с трудом.
Я прождал ещё буквально несколько минут, когда из‑за ширмы — она представляла собой натянутую ткань, закреплённую на двух жердях, — вышла она.
— Ослепительна! — не сдержался я и тут же произнёс комплимент.
Следом за Анастасией появилась женщина. Красивая, на которую я, вероятно, положил бы глаз — но, скорее, в прошлой жизни. Было ясно, в кого удалась дочь.
Эта женщина — тоже темноволосая, но с карими глазами, стройная, хотя и несколько сгорбленная — хранила красоту под измученным видом. Елизавета Никитична — именно так звали мать Анастасии — прислуживала в доме той самой вдовы Кольберг. И, судя по всему, приходилось ей не сладко.
Это я узнал, когда, решив навестить господина Соца, застал его в хорошем расположении духа и весьма словоохотливым. Оказалось, про это семейство, Анастасии, знали все — но никто не помогал им. И это сильно удручало: что же это за общество, где дети славных русских офицеров вынуждены влачить жалкое существование?
Говорили, что отец этого семейства стал откровенным пьяницей и драчуном. Причём не на дуэль вызывал, а сразу распускал кулаки. Вскоре отставного капитана, у которого за душой не было ни гроша, но куча долгов, все оставили. Рассказывали, что он ещё и сильно проигрался.
В какой‑то момент отец семейства стал таким же токсичным, каким поначалу казался и мой реципиент. Не скажу, что мы были родственными душами — я‑то старался выкарабкаться из той трясины, в которую волей случая попал.
— Но где вы взяли платье? — спросил я у Анастасии.
Ответила за неё мать: