Но одной улизнуть не удалось: внизу старинной лестницы меня ждал лорд Клайфорд при всём параде: в чёрном фраке с белой манишкой.
— Я так и знал, что вы не удержитесь и поедете, — сказал он, подавая мне руку.
— В этот раз я не буду вашей помощницей, — на всякий случай предупредила я. А то с него станется, в целях, так сказать, защитить от неуместного влияния, загрузит меня работой на балу.
Но лорд лишь усмехнулся:
— Вы всегда будете моей… помощницей.
Дворец герцога Беннингтона блистал. В прямом смысле. Высокие окна в три этажа светились ярким электрическим светом, парадная дверь была обвита цветочными гирляндами, в которых прятались газовые лампы, подсвечивая их красоту.
— Феерично, — мрачно сделал вывод лорд Клайфорд, и мы вошли.
Бальная зала оглушила нас громкой музыкой. Давали вальс и пары в разноцветных нарядах кружили в огромной зале. Я была единственной дамой в чёрном. Этот цвет был популярен у работающих женщин, и то лишь на службе. На балах леди предпочитали яркие цвета, дабы радовать глаз и выделяться. Правда, тут выделялась я. Очень надеюсь, что не как чёрный ворон, предвестник смерти.
Я с удовольствием огляделась по сторонам. Красиво и многолюдно. Даже чересчур, не сразу поняла, почему пространство выглядит намного больше, чем ожидалось, оказалось: здесь зеркальные стены, и отражения многократно увеличивали и само пространство, и число танцующих.
— Хороший ход, — хмыкнула я. — Так хозяйка может быть точно уверена, что бал удастся, сколько бы народу ни пришло.
— У него нет хозяйки, — мрачно сказал лорд Клайфорд.
— Лорд Нолис не женат? Как же так? — изумилась я.
— Понятия не имею, — буркнул Клайфорд.
— Жду свою единственную, ту самую леди, — к нам сияя, как начищенный щит, подошёл хозяин. — Безумно рад, что вы, вопреки всем уверениям обратного, приняли моё приглашение.
Лорд Нолис поцеловал мою руку (увы, пришлось соблюдать этикет и не выдёргивать её слишком резко), при этом успел одарить моего спутника насмешливым взглядом, как бы намекая, что он в курсе, что меня отговаривали и в курсе, кто именно.
— А вот вас, Клайфорд, я не приглашал, — злорадно улыбнулся он министру, как бы незаметно передвигая меня в свою сторону.
Но я упёрлась (благо крепкие, хотя и высокие каблуки это позволяли). А Клайфорд взял меня за руку, не отпуская от себя ни на шаг.
В результате вышло так, что мы втроём стояли недопустимо близко друг к другу. Я, лорд Клайфорд и лорд Нолис.
Самое время сплетникам заговорить о любовном треугольнике, что мы собой представляли на глазах у всей высокой публики.