— Это решение… моего будущего мужа, — проговорила она наконец, заставляя голос не дрогнуть. — Я противилась, но… я не смогла ему отказать.
Она снова посмотрела в окно, но теперь виделав отражении не сад, а его лицо — ослабленное, но прекрасное в своей непоколебимой воле. «Как же он прекрасен…» — прошептало ее сердце в такт затухающему эху его поцелуя.
Ворота Академии Маркатис возникли за стеклом кареты как мираж, знаменуя конец одного заточения и начало другого, куда более привычного. Карета плавно остановилась, и кучер, щелкнув дверцей, отступил в сторону.
Последние дни во дворце слились в одно сплошное, теплое, душистое пятно по имени Мария. Ее забота была одновременно благословением и изощренной пыткой. Быть объектом обожания и беспокойства принцессы с огненными волосами и изумрудными глазами — что могло быть приятнее? Но реальность оказалась прозаичнее. Я был не романтическим героем на подушках, а беспомощным грудничком в теле взрослого мужчины. Самое простое — сходить в туалет — превращалось в унизительный квест. А та «утка»… Боги, я предпочитал бы снова столкнуться с чудовищами из иных измерений, чем видеть, как Мария с каменным, отрепетированным выражением лица делает вид, что не замечает, как придворные помогают мне справить нужду. А она все твердила, сжимая мою руку: «Мы пара. Мы обязаны поддерживать друг друга в тяжелые минуты». И я верил ей, и мне было чертовски стыдно.
Собрав волю в кулак, я оттолкнул дверцу и вышел. Осенний воздух, пахнущий дымом и опавшей листвой, ударил в лицо, и я на мгновение замер, чувствуя, как земля под ногами все еще плывет. Я — живая легенда, вернувшаяся с того света. Весь такой «красавец», бледный, как полотно, и настолько худой, что моя собственная одежда висела на мне мешком.
Я кивком отпустил кучера, сам взял свой скромный дорожный мешок. Каждая мышца кричала от протеста. Пройти эти несколько шагов до ворот казалось подвигом, равным восхождению на гору.
«Ну вот и я, — едко подумал я, чувствуя на себе первые любопытные взгляды студентов. — Главная диковинка сезона».
Мысли о газетах вызывали горькую усмешку. Пока я лежал, не имея сил даже пернуть без чувства стыда, столичные листки снова пестрили заголовками: «На барона Дарквуда совершено очередное покушение!», «Заговор против избранника принцессы: кто стоит за этим?», «Статистика удивит вас: на Дарквуда покушались чаще, чем на всю императорскую семью за последние пять лет!».
Вот уж поистине, слава. Меня не пытаются убить чаще, чем монархов. Кажется, я перешел в разряд стихийных бедствий или достопримечательностей. «Пока вы здесь, посмотрите на парня, в которого стреляют больше, чем в мишень на тренировочном полигоне».