— Твари, — сквозь зубы процедил Гранит.
— Сюрприз нам устроили, значит. Подожгли лес с одной стороны, чтобы мы сюда стянулись, а сами под прикрытием дыма решили проскользнуть, — констатировал Соколов.
— Когда их засекли?
— Десять минут назад, командир. Судя по следам, группа небольшая. Человек пять-семь, не больше, — добавил Соколов.
Лейтенант принял решение мгновенно.
Оставлять командование тушением было рискованно, но старший группы МЧС уже взял ситуацию под свой контроль, да и маги справлялись. А вот пропустить диверсантов, наплевав на прямой приказ графа Сереброва, Гранит не имел права.
— Сокол, бери Торпеду и за мной. Оружие к бою, — скомандовал лейтенант, на ходу проверяя магазин автомата.
— Так точно!
Вскоре три гвардейца Серебровых под командованием Гранита нырнули в плотную пелену дыма, свернув с просеки в лесную чащу.
Двигаться было тяжело. Дым разъедал глаза даже сквозь тактические очки, а в горле першило от запаха горелой хвои. Здесь лес не горел, но из-за дыма видимость упала до шести-семи метров. Гранит шёл первым, ориентируясь по артефактному сканеру, который уверенно вел их по следу чужих маскировочных чар.
Они прошли около километра, углубляясь в заповедную зону. Имперские егеря сейчас не были проблемой — они тоже помогали тушить пожар.
Гранит по картам знал, где примерно находится таинственный щит, и они с группой уже приближались к нему.
Гранит отдал короткий приказ по рации остановиться.
Сквозь редеющий дым он заметил движение. Метрах в пятидесяти впереди, между стволами толстых уральских елей, мелькнули два силуэта. Они были одеты в дорогие маскировочные костюмы, сливающиеся со снегом, и двигались быстро.
Лейтенант прижал приклад автомата к плечу, собираясь взять неизвестных на мушку. Но эти люди, похоже, их тоже заметили.
Один из них резко обернулся. Он даже не попытался броситься наутёк или вступить в переговоры. Просто вскинул своё оружие и открыл огонь.
В ту же секунду лес разорвал оглушительный грохот автоматной очереди. Ствол ближайшей сосны, брызнул щепками во все стороны. А второй неизвестный выхватил из-за пазухи короткий металлический жезл, который тут же налился ослепительно белым светом, и направил его в сторону Гранита.
— В укрытие! — заорал лейтенант, а в следующий миг в его сторону ринулся сгусток ревущей магической плазмы.
Российская империя, пригород Екатеринбурга, заповедная зона
Сгусток ревущей магической плазмы пронёсся в считаных сантиметрах над головой Гранита, окатив его волной нестерпимого жара. Снег вокруг мгновенно испарился. Ствол поваленного дерева, за которым укрылся лейтенант, вспыхнул, словно сухая спичка.