На заре космической эры в статье «Древо познания» (1958) знаменитый американский физик Роберт Оппенгеймер («отец атомной бомбы») писал: « Люди должны быть осведомлены о достижениях современной науки ещё и потому, что многие из них не только открывают перед человечеством небывалые возможности мирного использования, но и таят в себе опасность разнообразных военных применений. Открытие атомной энергии подарило человечеству атомные электростанции, мирные атомоходы… но оно же позволило создать и самое разрушительное оружие. Искусственные спутники Земли могут нести службу погоды или ретранслировать телевизионные передачи на огромные расстояния, но они же могут быть использованы для шпионажа или атомного нападения. Чем лучше человечество будет информировано о грозящих ему опасностях, тем эффективнее будет борьба за сохранение мира ».
Развитие космических вооружений и программы вроде «звёздных войн» демонстрируют, что научные открытия могут быстро трансформироваться в оружие, угрожая стратегическому равновесию и безопасности человечества. Контроль над космосом и создание противоракетных систем нарушают существующие балансы сил, а информированность общества о последствиях этих технологий становится ключевым фактором предотвращения катастроф. Наука при этом получает огромные возможности, но и несёт серьёзную моральную ответственность.
Один из главных козырей СОИ – новые виды оружия, использующие в качестве поражающего фактора электромагнитное излучение различных диапазонов спектра: от радиоволн до гамма-излучения (Ануреев, 1985).
Важнейшим преимуществом такого оружия перед всеми иными служит максимально возможная скорость достижения цели – скорость света. Это позволяет наносить удар неожиданно и быстро с большого расстояния. Появляется принципиальная возможность уничтожать взлетающие МБР на активном участке их траектории в течение первых пяти минут после старта. Именно поэтому лазерным оружием предполагается оснастить первый эшелон системы ПРО.
Идея использовать мощный луч света в качестве оружия восходит ещё к Архимеду и неоднократно встречается в более поздней научной и художественной литературе. Но реальную почву эта идея обрела лишь в 1961 году с появлением первых лазеров. А уверенность в том, что квантовый генератор света можно использовать в качестве оружия, появилась в 1967 году, когда был создан первый газодинамический лазер.
Основными его элементами служат: камера сгорания, в которой образуется горячий газ; система сверхзвуковых сопел, после прохождения которых газ, быстро расширяясь, охлаждается и переходит в состояние с инверсной населенностью энергетических уровней; оптическая полость, где и происходит генерация лазерного излучения. В этой полости перпендикулярно потоку газа расположены два плоских зеркала, образующих оптический резонатор. Для вывода излучения из полости одно из зеркал делают чуть меньшего диаметра.