*Голос*
Есть в мире места, где время течет неспешно, будто патока, а воздух густ от легенд и древних историй. Такова Тихая Лощина. Обычная деревушка, затерянная меж покрытых лесами холмов. Уголок спокойствия, где, словно нити старой песни, вьются тропы, а крыши покрыты соломой, что помнит еще дедовские зимы.
Тут, под сенью вековых дубов, жизнь идет по заведенному кругу: утром — роса на травах, днем — стук молота в кузнице, вечером — дым из труб да смех у колодца. Но пусть вас не обманет эта безмятежность. Мир Иллириум — не только поля да огороды. Он шире, древнее, опаснее.
Говорят, что когда‑то боги ходили по землям Иллириума, оставляя следы в камне и памяти. Потом пришли эпохи героев, магов и великих войн. Теперь же… теперь остались лишь отголоски. Руины башен на дальних холмах, замшелые валуны, покрытые рунами, что никто не может прочесть, да предания, которые старухи шепчут у огня.
В Лощине знают: мир держится на хрупком равновесии. Эльфы в Серебряном Лесу хранят заветы предков, дварфы в подземных городах куют оружие против демонов, орки кочуют по степям, грозя огнем и сталью. А люди… люди строят города, торгуют, воюют и верят, что все можно измерить монетой или мечом.
Но есть и те, кого не впишешь в хроники королей. Зверолюди — потомки древних племен, что заключили союз с духами зверей.
Волколаки бродят по ночам, чуя кровь и ложь. Кошаки скользят по крышам, смеясь над теми, кто думает, что видит все. А белколюды… ах, белколюды! Эти юркие, хвостатые проказники знают каждый тайный ход в округе и каждый секрет, который можно выменять на улыбку или блестящую безделушку.
Именно здесь, в Тихой Лощине, начинается история простого парня, заснувшего в собственной уютной кровати, а очнувшегося…
— Да заткнешься ты уже или нет? — недовольно буркнул я, перебив разбудивший меня голос. — Андрей, ты там со своей настойки совсем крышей поехал? Какая, в задницу, Тихая Лощина? Говорил же: по рюмочке и спать. Мне утром на работу…
Зря я вообще его вчера пустил. Нужно было гнать взашей.
Сколько ж мы выпили?
Ладно, хрен с ним. Будильник, вроде, пока не звенел, а значит можно еще немного покемарить. Оттянуть начало трудовыебудней, так сказать. Понедельник, блин, будь он неладен…
Сладко зевнув, я поудобнее поправил подушку под головой и хотел уже снова провалиться в сон, как подушка неожиданно хрюкнула, лягнула меня копытом в лоб и с визгом убежала прочь.
Вот так номер!
От неожиданности я резко сел и открыл глаза. И не сразу поверил, что мир грез меня отпустил. Вместо привычной спальни, меня окружали деревянные стены из плохо подогнанных досок, пол устилала солома, немилосердно коловшая задницу, а вокруг расхаживали свиньи, овцы и куры, с любопытством разглядывавшие незваного гостя.