«Видно лишнего», если исчезновение ребра мужчина и не заметил, порой бубнила Катрин себе под нос, возмущаясь той роли, которую отводило женщине общество, церковь и традиции.
Но вмешиваться в воспитание сестре Катрин не спешила. Напротив, она поддерживала их желание выйти замуж. Поэтому Агата и Софи во всем прислушивались к советам наставницы. И если она сказала не потеть — они были готовы идти так, чтобы их кожа не покрывалась испариной.
В магазинчике готовой одежды у миссис Лоуренс в это утро, когда сестры Крейн выбрались в город, было непривычно оживленно. Местные дамы разных возрастов уже собрались в большой улей, чтобы посплетничать.
К сожалению, жизнь у женщин в Глостер была довольно скучна и однообразна. Они пытались ее разнообразить приемами, балами, званными ужинами, обедами, прогулками, посещением магазинов и конечно же сплетнями. Причем дамы не видели ничего предосудительного в навешивании ярлыков своим же знакомым или же высказывая громкое «фи» очередной шляпке миссис Лемикс, делавшей ее похожей на птицу, или же обсуждая мистера Флокса, который в очередной раз заснул во время службы в церкви, захрапев особенно громко в самый ответственный момент проповеди. Более юные барышни обсуждали конечно же мужчин. Они строили предположения, кого же они первыми внесут в танцевальную книжку на следующем балу.
В магазинчике у миссис Лоуренс всегда было много посетительниц, но сегодня в нем было не протолкнуться от женских пышных юбок, шляп, различных ароматов духов и разговоров.
Юная Софи прыснула от смеха.
— Прямо как наш птичий двор. Все кудахчет и ничего не понять.
Агата ответила на шутку сестры скупой улыбкой, на корню подавляя желание рассмеяться вслух. Но дамы в магазинчике и впрямь напоминали даже не курятник, а скотный двор. Ведь миссис Эльс вместе с дочерьми своими вытянутыми лицами напоминали коз, а миссис Дели пухлыми щеками порой издавала звук очень похожий на похрюкивание. А вот миссис Тум и впрямь кудахтала как курица.
Но все эти сравнения промелькнули в голове Агаты, которая продолжала играть свою роль — идеальной девушки. Ведь по признанию всех мужчин Глостера и прилегающих усадеб она была чудо как хороша. Ее волосы золотого цвета приковывали взгляд, как и правильные черты лица. Светлую, однако, без веснушек кожу и аккуратный нос она унаследовала от своей матушки. А вот чувственные пухлые губы и зеленые глаза от прадеда, который, если верить слухам, был настоящим сластолюбцем и покорителям дамских сердец. В результате чего он закончил свою жизнь в очень раннем возрасте, оставив после себя молодую вдову. Его жизнь оборвала дуэль. И защищал он увы не честь жены, а бился на шпагах за свою возлюбленную. Конец лорда Крейна был печален, а род был лишен титула за вскрывшиеся после кончины лорда махинации. Эту страницу истории пытались забыть все Крейны. Но даже отъезд из Глостера деда девушек не уменьшил интереса к событиям далекого прошлого.