— Одна Ветвь, один долг, одна судьба.
Жестом она велела Пятому встать, а затем крепко обняла старого друга:
— Не уверена, что ты действительно жив, Портулак. Не понимаю той силы, что наполняет твоё тело. Но я счастлива вновь увидеть тебя, брат.
— В недобрый час я отправился в Серые земли и в недобрый час вернулся, — печально произнёс Пятый. — Я не ведаю многого из того, что произошло в моё отсутствие, но твёрдо знаю одно — наша сила в единстве. Не должно быть раскола между нами.
— Не я воспротивилась воле Совета, — после тяжёлого молчания произнесла Первая. — Не я покинула Древо, уведя часть народа. Не я принесла скверну в наш лес.
— Но ты пустила сюда чужаков! — крикнула Шестая и в голосе её слышалась боль от предательства сестры.
— Так решил Совет, — напомнила Первая.
— Совет ошибся! — свирепо рыкнул Кадьяк. Ирх мрака шагнул вперёд, шерсть его вздыбилась. — Чужаки используют нас в своей войне, а потом уничтожат остатки наших сил и захватят лес!
— Не чужаки отказались от нашего отца, Сильвана, — вступила в разговор Фрезия. Глаза паладинши сверкали праведным гневом. — Не чужаки принесли скверну в наши земли.
— Мы приняли помощь Мрака только для того, чтобы защитить лес! — гневно бросил Второй.
— Мрак никому не помогает, — слова Мастера Картоса прозвучали не громко, но были услышаны всеми. Оказалось, что посол вполне владеет языком аборигенов Сокрытого Леса. — Всё, что делает Гераника, он делает только ради собственной выгоды. Картос убедился в этом на собственном опыте.
— Тебе не было дозволено говорить, чужак! — в голосе Шестой было столько ненависти, что хватило бы на всю армию леса.
— Он наш гость, и прибыл для того, чтобы говорить, — рыкнул Спелеус. Стоявший до того в стороне, он приблизился к Первой и встал чуть позади неё. — Осталось понять, для чего прибыли вы, покинувшие Совет, расколовшие народ и осквернившие Лес.
Глаза Астильбы зло сузились, шерсть Кадьяка вздыбилась, но Портулак поднял руки в примиряющем жесте.
— Мы все в чём-то ошиблись, — сказал он, встав между спорщиками. — Но это не значит, что раскол должен продолжаться. Мы тоже пришли говорить. Настала пора вновь объединить Совет и сообща найти верное решение. Исправить ошибки, что уже свершились, и предотвратить те, что поджидают нас на пути.
— Союз с Мраком недопустим! — жёстко произнёс посол Картоса, но был остановлен властным жестом Первой. Её взгляд блуждал по лицам бывших членов Совета.
— Мы не говорим о союзе с Мраком, — сказала она. — Мы говорим о воссоединении семьи и исправлении ошибок. Я права?