Его величество отодвинулся от стены, прикрыл потайной глазок портретом моего прапрадеда и сказал, морщась:
— Они сейчас передерутся.
Я громко и тягостно вздохнул, а королевские советники посмотрели с осуждением. По их мнению, я обязан был искриться счастьем и не затягивать с выбором той, с которой пойду через всю жизнь.
Да и что тут выбирать? В моём распоряжении целая толпа прехорошеньких родовитых девиц, бери любую, не ошибёшься. Но именно это и смущало. Я их, можно сказать, не различал. Замени леди Ламелию какой-нибудь леди Азамилой, и ничего не изменится. Вообще.
Выбор выглядел как нечто обезличенное и неправильное. Но древний артефакт активировался, и уже отмерял последние часы.
Я обязан назвать невесту и назначить день свадьбы, иначе, по законам нашего королевства, потеряю право наследования.
Обязан! Но…
— Сын, может Флексу? Ты ведь оказывал ей знаки внимания, — неуверенно предложил его величество.
Я отрицательно качнул головой.
Там, под дверью совещательной комнаты, ждали представители лучших семей — отцы и братья. Даже сквозь толстые стены слышался шум их разговоров, и снаружи, судя по всему, действительно назревал бой.
Драка, которая ничего не решит, потому что…
— Ну нет среди них девушки, на которой я хотел бы жениться! — очень опасное, зато искреннее заявление.
Отец плюхнулся обратно в кресло и закатил глаза. Трое его советников тоже. А я сжал кулаки, понимая, что не имею права упустить трон. Если не я, то первым наследником станет кузен Оуэн, а он не тот, кому хочется доверить государство и народ.
— Зейн! Хватит уже! — на нервах рявкнул отец. — Выбирай! Быстро!
Но нервы ничего не меняли. Я не мог.
Несколько минут в комнате висела тишина. Песочные часы в резной рамке — миниатюрная копия того самого Артефакта Выбора, — стояли в центре стола и раздражали самим фактом своего существования.
— Эх, если бы можно было повернуть время вспять и защитить истинную невесту, — вздохнул один из советников. — Всё было бы проще.
Спустя ещё минуту прозвучало:
— Кстати, а почему нет?
Все встрепенулись и уставились на лорда Далина, старейшего и умнейшего из папиных приближённых.
— Погоди, — король нахмурился. — Разве возможно вернуться в прошлое? Разве путешествия во времени перестали быть неразрешённой магической задачей?
— Да нет же, — Далин махнул рукой. — Я про другое, не про то.
Присутствующие уставились непонимающе, а советник хлопнул себя ладонью по лбу и воскликнул: