Автор: Sandra Hartly
Белая фата скрывала лицо, и под её тонкой тканью мир казался приглушенным, будто отдаленным, словно всё происходило не со мной, а где-то за прозрачной преградой.
Гости перешептывались вполголоса, осторожно, почти благоговейно, как если бы одно неловкое слово могло нарушить хрупкое равновесие этого утра.
Только я стояла у алтаря, нервно теребя букет, давно перестав ощущать течение времени.
Кастиан опаздывал.
И ни король Залива Ветров, ни король Зачарованного Леса не знали, куда исчез наследный принц.
— Не тревожьтесь, дорогая, — мягко произнёс жрец, склоняясь ко мне. — Путь от замка Ветров долог. Его Высочество вот-вот прибудет, — в его голосе было столько уверенности, что ей почти хотелось поверить.
Я улыбнулась.
Спокойно. Безупречно.
Так, как улыбаются, когда уже чувствуют, что что-то идёт не так, но всё ещё пытаются удержать реальность в привычных границах.
Страх не накрывал — он подбирался медленно, тихо, холодом под кожей, стягивая грудь и не позволяя вдохнуть полной мерой.
В часовне собрались жрецы обоих королевств, представители древних домов, богатейшие аристократы Континента Стихий.
Слишком много глаз.
Слишком много свидетелей.
Наследница Зачарованного Леса, будущая Хранительница Колыбели Солнцеликой, стояла перед алтарём…
И ждала.
Слишком долго.
Я подозвала прислужника, едва заметно повернув голову.
— Брайтан, — прошептала, почти не разжимая губ. — Пошли гонца. Пусть встретят принца.
Он поклонился и исчез за дверями, а вместе с ним будто ушла последняя возможность сделать вид, что всё под контролем.
Минуты тянулись мучительно медленно, растягиваясь в вязкую, тяжелую вечность, и каждая из них ложилась на плечи новым грузом.
Когда за пределами каменных стен наконец раздался топот коней, гости невольно выпрямились, словно по единому сигналу.
Король Фацио улыбнулся и подал жрецу знак начинать.
Ритуальная песнь зазвучала, глубокая, торжественная… и оборвалась уже на третьем слове.
По проходу шел не принц.
Это был личный секретарь короля Тиманора.
— Его Высочество просил передать зачарованную сферу, — произнес он, склоняясь, и протянул гладкий стеклянный шар.
Тишина в часовне стала плотной, почти осязаемой.
Сфера коснулась руки отца Кастиана и вспыхнула мягким светом.
Перед нами возник образ наследного принца Залива Ветров.
Высокий. Светловолосый. Во фраке жениха.
Совершенно чужой.
Глаза цвета морской волны были холодными, неподвижными, лишенными даже тени сомнения, и именно это было страшнее всего.