Автор: Катрин Уайдс
Не было ни дня, чтобы в этом лесу не пропадали люди.
Крестьяне шептали: «Карга утащила», «Хозяин к рукам прибрал», — но Ривер видел следы. Не когтистые, не звериные. Человеческие. А еще руны, выжженные на деревьях у мест пропажи.
Виновны колдуны, люди.
Поиск виновника похищений в Кронфаере стал его новым заказом.
Лес казался спокойным. Изредка слышалось уханье сов да шум ветра. Искореженные буреломы слабо светились, а на поляне, не смотря на осень, росли цветы.
Тени извивались в свете луны и, будто заблудшие души, окружили поляну.
К полуночи из бора вышло трое. Их глаза были пусты, а ладони в крови. Вдруг, один из них замер, запрокинул голову и завыл, будто от боли. Остальные двое не реагировали, а принялись копать; позже к ним присоединился третий. Мужчины выглядели потерянно, словно что-то неведомое притянуло их в это проклятое место.
Ривер не вмешивался. Он чувствовал, что попытка остановить их ни к чему не приведет.
Сгустился туман.
На другом конце лесистого пролеска возник силуэт. Кто-то высокий и рогатый, в черной мантии, не мигая, смотрел на незваных гостей. Зеленым и голубым светились глаза жуткого существа.
С воем на поляну выскочил белый волк. Шерсть его блистала в свете луны, а от янтарных глаз и рычания невольно бежали мурашки. Около дюжины волков появились близ рогатой твари, они вздыбились, утробно рыча, а в небе сверкнула молния.
Ривер присмотрелся — демонесса, женщина. Она двинулась к незнакомцам, а волки пошли за ней.
Заколдованные люди очнулись.
Ривер зарядил арбалет, направив его на душегубку.
— Проваливайте из моего леса! Прочь! – рявкнуло демонесса в такт раскату грома.
Мужчины со всех ног бросились наутек. Ривер ждал, когда она пустит в погоню волков, но ничего не происходило.
Странно, обычно такие падки на женскую красу. А тут убежали.
Лес оглушила волна женского смеха. Демонессу охватила лиловая дымка, оно начало уменьшаться и тотчас обратилось в человека.
Громкий вой стаи заставил Ривера вздрогнуть. На месте чудовища стояла обычная девушка.
Волки один за другим начали покидать поляну, а вскоре и их вожак, белый волк, скрылся в лесной пуще.
Ривер понимал, что эта ведьма может дать ему информацию, но говорить с ней опасно, поэтому решил проследить, поздно заметив, что девчонка исчезла.
— Охотник, — раздался ехидный голос из-за спины. – Или добыча?
Ривер сжал оружие. Он знал этот самодовольный тон – так говорят те, кто привык, что их боятся.