Санёк тоже готовился. Сложил всё лишнее на землю, достал собственное оружие.
— Дайте чужаку щит, — распорядился ярл.
Саньку подали щит. Очень простой, дощатый, с железной пластиной в центре.
Кетильфаст легонько стукнул клинком по собственному щиту: нападай.
Санёк не замедлил.
Ударил сверху, наискось, целя в ногу.
Викинг парировал играючи. И рубанул в ответ. Так быстро и сильно, что щит Санька жалобно хрустнул. Но в руке Санёк его удержал. И даже попытался достать краем голову противника.
Кетильфаст ушел с легкостью.
Нет, не ушел. Обманул. Вместо ухода — атака. В левый бок.
Санёк никак не успевал его защитить, потому шарахнулся назад, чуть не упал, отбил мечом новый удар (по руке как доской звезданули), снова отпрыгнул, принял на щит рубящий в голову…
И понял, что Кетильфаст его щадит. Придерживает удары, дает хоть и крохотную, но паузу, чтобы Санёк восстанавливал равновесие, собирался.
Блин! Как обидно. Разница в классе между ним и бойцом ярла такая, что Санёк понял: не возьмут его в хирд. Однозначно. Куда ему. Он ведь даже атаковать не смог ни разу, кроме того, первого, выпада.
Но сдаваться нельзя ни в коем случае. Это значило показать себя слабаком.
Пользуясь тем, что убивать его противник не собирается, Санёк полушагом показал отступление.
И внезапно рванулся вперед со стремительным выпадом. Это уже фехтование более позднего времени, но зато Саньку удалось на мгновение прервать избиение младенцев. Кетильфаст отпрыгнул и принял колющий удар на щит. Доска хрустнула, и клинок Санька застрял.
На долю секунды, но этого хватило.
Викинг крутанул щитом, и рукоять вывернулась из Санькиных пальцев.
Теперь у него остался один щит. И еще — большой нож на поясе. Санек выдернул его из чехла, прекрасно осознавая: против длинного клинка, да еще в такой умелой руке, — никаких шансов. Но использовать можно и нужно всё. Эх! Сократить бы дистанцию… Не получится. Безнадежно.
— Хватит, хольд! Довольно! — рявкнул ярл.
Кетильфаст ловко поддел ногой выбитый меч и запустил им в Санька.
Тот каким-то чудом, на голом рефлексе, но все-таки поймал оружие за рукоять и салютовал победителю.
— Кое-что ты умеешь, словенин, — проворчал ярл. — Совсем немного. В другое время я не взял бы тебя дренгом, но мне нужны люди, и я готов тебя принять. Однако не сейчас. Кормить тебя зимой я не стану, — и пояснил, чтоб Санёк не счел его жадным: — Два дня назад на нас напали волкоголовые. Забрали всё подчистую. Выгребли все припасы, весь урожай, — в голосе ярла звучала горечь пополам с гневом. — Мне своих людей нечем кормить, словенин. Но, если ты дождешься весны, я тебя возьму. И сегодня ты будешь сидеть за одним столом с моими хирдманами. Это честь, словенин. Цени.