— Ты прав, атаман, — произнес я. — Буду думать.
— Давай, — Ермак похлопал меня по плечу.
Глава 2
…Туман клубился над лугами, когда Маметкул с несколькими всадниками остановился на большой лесной поляне. Алексей уже ждал их. Мурза спешился и неторопливо подошел к нему, разглядывая его приготовления.
— Вот смотри, высокородный мурза, — Алексей поклонился и осторожно снял кожаное покрывало с одного из стоящих на земле горшков, обнажая серовато-желтую смесь, похожую на густую кашу. — Тут много всего. Но главное — еловая и сосновая смола. Они делают дым густым, как кислое молоко. А мелкие березовые опилки замедляют горение, чтобы дым шел долго, не вспыхивая разом.
Маметкул наклонился, принюхиваясь к смеси. Запах был резкий, но не едкий. Алексей тем временем достал из кожаной сумы несколько холщовых мешочков размером с кулак, туго набитых и перевязанных просмоленной бечевой.
— В каждом мешочке — то же, что и в горшке, — продолжал объяснять Алексей, поворачивая один из снарядов в руках. — Когда фитиль подожжешь, он немного погорит, а потом огонь доберется до того, что внутри. Дальше дым пойдет — густой, белый, стелющийся по земле, как туман речной. Ветер его, конечно, сносить будет, но не сильно и не сразу.
— Покажи, как действует твоя хитрость, — нетерпеливо перебил его Маметкул.
Алексей кивнул и вынес три мешочка на открытое место меж березами. Расставил их треугольником, шагов по десять друг от друга. Достал из-за пояса огниво, высек искру на трут, раздул тлеющий уголек. От него поджег длинную лучину и быстро обошел все три снаряда, подпаливая торчащие из них фитили. Черные змейки зашипели, источая едва заметные струйки дыма. Алексей отошел к Маметкулу.
Скоро из первого мешочка вдруг повалил густой белый дым. Не взрывом, не вспышкой, а плавно, как пар из котла. Следом задымили второй и третий снаряды. За несколько мгновений вся поляна скрылась в плотной белой пелене. Дым стлался низко, цепляясь за траву, медленно расползаясь во все стороны. Дальше нескольких шагов ничего увидеть стало нельзя.
— В дыму можно стоять — сказал Алексей и направился ближе к дымящимся снарядам.
Маметкул вслед за ним осторожно шагнул в белое облако. К его удивлению, дым не слишком щипал глаза, не вызывал кашля. Запах терпкий, смолистый, но вполне переносимый. Дышать можно почти свободно, только не видно ничего рядом с собой.
— Видишь? — голос Алексея звучал совсем рядом, хотя самого мастера было почти не разглядеть. — Глаза не слезятся, нос не жжет. Твои воины смогут под таким прикрытием подойти к самым стенам острога. Хоть пушки у казаков, хоть пищали — не увидят они ничего в этом тумане. Можно невидимым подобраться к частоколу с лестницей да крючьями.