Его окинули взглядом, не оставляющим сомнений в том, что сейчас Кристиан услышит четное и неприкрытое приличиями мнение о собственной стране.
— Жизнь? Вы называете существование в этом склепе, который возомнил себя дворцом, жизнью? Ваша императрица лелеет свои обиды. Мнимые и настоящие. Кажется, она сама забыла, на что должна обижаться. Ваш император замкнулся в трауре и сторонится всего, что может отвлечь его от скорби. Ваши придворные… сборище завистливых сплетников, жаждущих получить крупицу власти! Мне рассказывали, что Империя — процветающее государство! Развивающееся, свободное и сильное. А сейчас я вижу тушу издыхающего кита, выброшенного на берег. Простите, Ваше Высочество, но я не могу назвать это жизнью!
Об Ивон сеньора не сказала ни слова, что не могло ни радовать. Супруге гостья нравилась. Во многом благодаря ее замечаниям и возник сегодняшний разговор.
— В таком случае, полагаю, вы не хотели бы, чтобы ваша сестра осталась здесь навсегда? — мирно поинтересовался герцог, подбираясь к теме беседы.
Анна-Валенсия замерла и снова сощурилась, словно пытаясь увидеть его насквозь. Хороша, но все же еще молода и порывиста. Чересчур прямолинейна.
— Вы не злитесь… И не удивлены.
— Я лишь хотел услышать подтверждение своим догадкам. Но вы не ответили… Полагаю, как заботливая старшая сестра вы не захотите оставить Марию-Долорес в столь неприятном месте?
— Моя сестра не нарушит данное отцу обещание. К тому же, сколь мне известно, свадьба должна скрепить союз наших государств. Военная помощь, торговые пошлины…
— Да-да… Вы правы, — прервал перечисление известных ему условий герцог. — Я слышал, что в Апии есть обычай, согласно которому невеста может отказать жениху даже во время обряда. И никто не посмеет ее неволить. А брак в таком случае считается невозможным.
— Такой обычай существует, но как я уже говорила…
— Скажите, сеньора, вы никогда не задумывались о повторном замужестве? — снова прервал тираду Кристиан, выкладывая на стол свой главный козырь.
Темные глаза широко распахнулись в немом удивлении.
— Вы предлагаете мне заменить сестру?
Не только красавица, но и умница. Как все же повезет Георгу, если только он отвлечется от траура.
— Полагаю, мне и вашему послу не составит труда убедить Его Величество Карлоса сохранить договоренности в силе. Ваша сестра меж тем вернется домой к любящим родителям и получит шанс найти свое счастье.
— А что получу я?
Быть жертвой на заклании Анна-Валенсия явно не собиралась. Но жертва ему и не нужна…
— Возможность вдохнуть жизнь в этот склеп. И не говорите, что вам не хотелось бы здесь все сломать и выстроить заново. Вы слишком деятельны, ярки и полны жизни, чтобы позволить себе до конца дней заниматься разведением лошадей, плавать по ночам в море и менять любовников. Вам нужен простор, а этой стране нужна встряска. Иначе, боюсь, ваше сравнение окажется верным…