Вдох. Пауза. Выдох.
Я ждал.
Ждал мать Аррена на серебристом дрейке. Ждал Кольку с красным носом. Ждал Репья с ножом, который мерещился при каждом погружении последний месяц. Ждал голосов, шёпота, тёмных фигур на периферии.
Ничего.
Пелена гудела и давила. Тошнота подкатывала волнами. Комок под рёбрами пульсировал вяло, без прежней силы, но кошмаров не было. Тени мелькали на краю зрения, безликие контуры, и таяли, стоило скосить глаза. Ни одна не приближалась, ни одна не заговорила.
Запах горечи стал другим. Раньше чувствовал его носом, как чувствуют дым или краску. Сейчас горечь шла отовсюду. Через кожу, через закрытые веки, через ногти и зубы. Каждая пора впитывала её, и тело отзывалось на впитывание тяжестью в мышцах, как после многочасовой работы.
Вдох. Пауза. Выдох.
Прикрыл глаза на секунду. Собрал внимание в точку, в стержень под рёбрами, почувствовал его и тут же открыл. Правило Гаря: не закрывать глаза во Мгле — секунду можно, больше нельзя.
Стоял, дышали время тянулось, как сама Пелена. Гонга не было.
[Контроль: стабильный]
[Ментальная целостность: высокая]
[Блокирующий фактор: не обнаружен]
На периферии, далеко, за пределами видимости, что-то тянулось ко мне. Я чувствовал это, как чувствуешь чей-то взгляд в спину. Шёпот, похожий на движение пальцев по стеклу. Руки из темноты, протянутые и не дотягивающиеся. Мгла пробовала, искала крючки, за которые можно ухватиться, и не находила. За три дня на койке в Лекарской я выдернул их из себя, один за другим. Колька. Мать Аррена. Яйца. Вина. Стыд. Каждый крючок, за который она цеплялась раньше, ушёл с выдохом. Память осталась, а острия больше не было.
Сознание работало ровно. Яснее, чем в любое из прежних погружений. Будто протёр окно, через которое смотрел на мир, и грязь, которая копилась годами, слезла.
Первый гонг далёкий и глухой. Дольше обычного, Трещина не соврал.
Я стоял.
Из глубины поднялся рык от которого камень под ногами завибрировал крупной дрожью. Земля загудела, и гул пошёл вверх, через подошвы. Что-то ворочалось в самом низу, что-то неохватное, и оно будто злилось. Будто пробовало стены клетки, в которых спало, и стены держали, но дрожали.
[Контроль: стабильный]
[Сердечный ритм: повышен, в пределах допустимого]
Сердце колотилось, но голова оставалась чистой.
Второй гонг.
Я сделал шаг вперёд.
Не потому, что тянуло, голос звал или тень манила, а просто решил своей волей. Один шаг глубже по мокрому камню, который уходил вниз, в лиловую толщу.
Ещё шаг.
Повернул голову вправо медленно и спокойно. Тени мелькнули и растворились. Повернул влево. То же самое. Где-то на краю слуха прорезались звуки из другой жизни. Автомобильный гудок. Лязг железной двери. Волчий вой за сеткой вольера. Рык тигра, глухой и низкий, и скрежет когтей по бетону. Привычные звуки, привычные запахи, двадцать лет среди клеток и загонов. Морок, и морок дешёвый. Мгла перебирала содержимое памяти, как ребёнок перебирает игрушки в коробке, и ни одна не цепляла.