Воздух дрожал не только от жары, но и от напряжения. Это был первый матч сезона, и весь Ташкент, казалось, собрался здесь, чтобы поддержать своих. Запах пота, горячей самсы из буфетов, сладкой дыни и пряной пыли смешивался в густой, почти осязаемый коктейль. Где-то на верхних рядах уже запели «Учкудук — три колодца», и песня волнами покатилась по трибунам.
Из-за бокового прохода, как раз под звуки «Учкудука», первыми вышли волейболистки ташкентского «Автомобилиста». Девушки в светло-синих футболках с белыми номерами и полосами шли уверенно, сдержанно приветствуя трибуны короткими взмахами ладони. Следом, появились гостьи из далекого Колокамска, в строгой красно-белой форме.
На середину площадки по ровной охряной дорожке уже выдвинулись арбитры, и под их призывные жесты обе команды выстроились в линию, лицом друг к другу. По традиции последовал обмен рукопожатиями.
Капитаны шагнули вперед. Каримова из «Автомобилиста» — высокая, статная, уверенная, с черной капитанской повязкой на плече, уверенная и спокойная. Из рядов «Стальных Птиц» вперед шагнула Мария Волокитина, по-спортивному собранная и серьезная. Судья в белой панаме вынул особенную монету — по одной стороне нарисован волейбольный мяч, по другой — фирменная эмблема чемпионата. Разыгрывалось право первой подачи.
— Орел. — говорит Гульнара Каримова.
— Решка. — пожимает плечами Мария Волокитина.
В воздух серебряной рыбкой взмывает крутящаяся монета, падает в подставленную ладонь, судья с звонким шлепком прилепляет монету к предплечью и осторожно — разводит пальцы, демонстрируя всем результат.
— Право первой подачи у «Автомобилиста» — сухо роняет он: — право выбора стороны площадки у «Стальных Птиц».
— Восточная сторона. — ни капли не поколебавшись отвечает Мария Волокитина. Судья кивает. Выбор сделан — начальная церемония завершилась. Каримова сделала шаг вперед и протянула раскрытую ладонь своей сопернице. Волокитина в ответ протягивает свою руку и они обмениваются рукопожатиями.
— Не расстраивайся ты так. — улыбается Гульнара Каримова: — у вас еще все впереди. Жалко что вылетите с турнира на первом матче, но я уверена что вы сможете показать себя в области.
— Это мы еще посмотрим. — отвечает ей Мария: — кто с турнира вылетит…
— Что же… удачи. Вам она понадобится. — Каримова поворачивается к ней спиной и уходит, давая понять, что разговор окончен.
— И тебе удачи. — говорит ей вслед Волокитина и отходит к своим, где ее встречает Виктор и девчонки.
— Наша восточная сторона. — говорит она: — выбрала сторону, Каримова выиграла подачу.