Только сейчас до Уайта дошло, что он голый, лишь символический обрывок ткани служит своего рода набедренной повязкой. Все правильно. Я же погиб…
Ощущения виртуальной смерти еще корежили рассудок. Временами нестерпимая фантомная боль вспыхивала в груди. В лунном свете Лера беззастенчиво разглядывала сухопарого старика, легкий ветерок ерошил ежик его седых волос, щека Уайта слегка подергивалась.
— Нормально держишься.
— Зачем ты меня убила? — он развязал узелок и принялся экипироваться.
— Разве не ясно? Сколько стоит твой имплантат?
— Немного.
— Вот и ответ. Устройство низкосортное, уровни обратной связи наверняка не настроены. Далеко не все проходят через первый респаун. А нашим с тобой «работодателям», — в интонациях прозвучала стылая, тщательно задавленная ненависть, — совершенно не нужно чтобы твои проблемы вылезли на первом же задании.
— А что могло случиться?
— Не понимаешь? Дешевый имплантат, убогий инмод, наверняка где-то в капсульном отеле, да?
Он кивнул, не видя смысла отрицать очевидное.
— Я мог умереть?
— Запросто. Серийные имплантаты вживляются под наблюдением. В них сразу калибруются уровни боли, автоматика инмода программируется в соответствии с медицинской картой. Но ты выбрал «инкогнито». О тебе в системе нет никаких данных.
— Тут многих таких?
— Все, кто пашут на «Орден». Если кто-то погибает по-настоящему, не выдерживая реалистичных ощущений, это никого не волнует.
Уайт подсел к костерку.
— Значит ты оказала мне услугу?
— Можно сказать и так.
— Ну, а если б я загнулся?
— Тогда твой аватар остался бы на месте гибели, — она пожала плечами. — Стал бы декорацией. Я часто такие встречала.
— Не пойму, — насупился Уайт. — Реализм — это конечно хорошо. Для игровой индустрии, разумеется. Но зачем подтягивать ощущения боли, вводить неудобства и ничем не оправданный риск?
— Без понятия, — честно призналась Лера. — Мне иногда хочется убить разработчиков нейроимплантата, а иногда я просто не знаю, насколько признательна им.
— За что?
— За реализм. За возможность жить по-настоящему в выдуманном мире. И боль уже не кажется чрезмерной платой.
— А жить в реале не пробовала?
— Не вариант. Реал подыхает. Там агония. Здесь — жизнь, — убежденно ответила она.
— Ты ничего не путаешь?
— Нет. Вскоре сам поймешь. Киберпространство, как следующая ступень эволюции. Звучит?
Уайт не нашелся с ответом. Промолчал. А девчонка неплохое образование получила. И вообще, за ее словами угадывался недюжинный жизненный опыт.
— Ладно. Отдыхай. Сооруди себе шалаш какой-нибудь или навес. Любая постройка, сделанная своими руками, является безопасной зоной, но только на шесть часов в сутки, не больше. Так что советую вздрагивать и просыпаться от каждого шороха, усек?