Когда письма были запечатаны, Ричард тихо покинул дворец через потайной ход. Его сопровождал лишь один человек — верный наёмник по имени Кайл, человек немногословный, с глазами, которые видели достаточно в этой жизни, и руками, способными на многое. Кайл был высокого роста, худощав и немолод. Его верность давно уже исчислялась не деньгами и временем, а общей с принцем идеей. Кайл искренне хотел видеть Ричарда справедливым правителем Малфорта и верил, что только нынешний принц способен навести порядок в этих землях.
Они встретились с тремя всадниками за городскими воротами, в месте, скрытом от любопытных глаз, где только ночной ветер вырывался со стороны заросших полей. Эти трое были не обычные гонцы, а люди из безымянной гильдии, чьи услуги стоили очень дорого и всегда оказывались исправно.
Ричард быстро раздал поручения. Письма нужно было доставить как можно скорее, без долгих остановок, избегая дорог и городов, если это возможно.
— Это важно, — сказал он, передавая письма одному из всадников. — Возможно, важнее всего, что я когда-либо поручал вам.
Он выделил одно письмо, адресованное людям в предгорьях. Это направление было особенно рискованным и требовало особой осторожности. Передавая его, Ричард наклонился ближе к всаднику.
— Для тех, кто ждёт в горах, — прошептал он. — Пароль… Для гостей Каменной Руки.
Всадник кивнул, его лицо было сокрыто под тряпичной маской, затем жестом скомандовал своим подопечным, что пора отправлять в путь.
Троица растворилась в ночи, топот копыт быстро затих. Ричард и Кайл остались одни, глядя вслед исчезающим гильдейцам. Принц чувствовал тяжесть ответственности, но и облегчение оттого, что действовал, а не сидел без дела, наблюдая, как Малфорт сам себя тащит на край пропасти, будучи окружённый врагами.
Он сделал всё, что мог, но всё равно, казалось, недостаточно.
Доу
Каждый мой выдох превращался в белое облачко. Под ногами похрустывал припорошивший землю снег. В лесу сегодня морозно, безветренно и необыкновенно тихо.
Изредка скрипели деревья. Этот звук исходил изнутри раскидистых исполинов. Скрип жуткий и неприятный, больше похожий на зубной. Может, это связано с переменчивой погодой и наступлением весны? В последние дни все предгорья то накрывала оттепель, то окутывали морозы.
Мне вспомнилось: у горцев есть поверье, что деревья у подножия гор обладают мыслями и волей подобно человеческим. Не помню всю легенду, почему так вышло и почему именно в этом месте, но, как по мне, лес здесь рос ничем не примечательный, если не считать этих странных звуков.