Тварь качнулась от удара всем телом, но повреждения были минимальными. Каменная броня работала по принципу, который я узнавал — видел его в собственной Каменной Плоти, только здесь он был доведён до совершенства, выращенного поколениями подземных порождений.
Моя Каменная Плоть уплотняла кожу точечно, в месте приложения усилия. Грубый инструмент, топорная имитация того, что каменные порождения делали всем телом инстинктивно. Я укреплял поверхность, они же укрепляли структуру. Разница между кирпичной стеной и скалой.
Удар Стена прошёл по пластине на плече, и я снова увидел, как мана перетекает к точке контакта, формируя уплотнение за мгновение до того, как лезвие коснулось камня. Тварь жила в состоянии постоянной готовности, и каждая пластина на её теле была частью единой сети, которая распределяла и гасила входящую энергию по всей поверхности.
Мы добили тварь совместными усилиями, и пока группа занималась разделкой, я присел у каменного тела, положив ладонь на ближайшую пластину. Тёплая шероховатая поверхность, под которой ещё угасали последние токи маны — прожилки бледнели, гасли одна за другой, и я чувствовал, как уходит из них энергия, которая при жизни делала эту броню практически непробиваемой.
Что-то щёлкнуло внутри, как щелчок замка, когда ключ проворачивается на последний оборот. Понимание того, как должна работать защита, легло в сознание готовой схемой, и я уже внутренними ощущениями знал, что в следующий раз Каменная Плоть будет отличаться от того, что было прежде. Жаль, что испытать это вдохновение при посторонних было нельзя — слишком много неудобных вопросов могло бы возникнуть.
Маркус стоял рядом, вытирая клинок тряпицей, и смотрел на меня с выражением тихой внимательности, которое я видел на его лице всё чаще. Я убрал руку с каменной пластины и поднялся.
— Интересный материал, — сказал я, кивнув на тушу. — Структура брони стоит изучения.
— Артефакторы в Кайнриме платят по двенадцать серебряных за пластину, — ответил Маркус ровным голосом. — Если знаешь, как снимать, сохранив внутреннюю сеть. А то иначе она становится удивительно хрупкой.
Он показал Стену, как правильно отделять пластины, ведя нож вдоль прожилок, и группа продолжила путь вглубь этажа.
Стычка, которая всё изменила, произошла на привале. Мы расположились в неглубокой впадине между двумя холмами, защищённой от обзора с большинства направлений, и Маркус разрешил короткий отдых — пятнадцать минут, перекусить и проверить снаряжение.
Мелкая тварь ударила снизу, крохотная по меркам Подземелья, размером с ладонь, с плоским телом и шестью короткими лапками, которыми она ловко цеплялась за трещины в камне. Серо-бурая окраска сливалась с породой, делая её практически невидимой в расщелинах, где она пряталась, поджидая добычу. Стен наступил на камень, под которым она затаилась, и тварь среагировала мгновенно, метнувшись из щели и впившись жвалами в голень чуть выше сапога.