После конунг вручил Этель… как его там, серебряную чашу, похлопал Альрика по плечу и напоследок объявил, что дальше будут состязания по хнефатафлу и иноземной игре на доске. Играть будет сам конунг с хвиткйолами, белыми одеждами. Вот только пустят посмотреть не всех.
Да не особо-то и хотелось! Что за интерес — следить за фигурками? Да и что это вообще за состязания такие? Что, у хвиткйолей не нашлось карлов, чтобы сразиться с нами хотя бы деревянными мечами? Я же видел на пиру одного. Нормальный такой хускарл, чернобородый, с длинным носом, вот только замотан с ног до головы в белые тряпки. Но ведь до хускарла он дорос явно не на игровой доске.
Альрик потом объяснил, что страна хвиткйолей очень жаркая. Настолько жаркая, что трава и деревья не хотят там расти. И твари там редкие и очень опасные. Так что хвиткйоли — отличные воины, но они плохо переносят наши морозы, потому и решили сразиться не мечами, а умами.
Не знаю. Ум — это, конечно, здорово, и побеждать в хнефатафл мне тоже нравилось. Вот только что может сделать ум против летящего топора?
— Умный сделает так, чтобы топора не было с самого начала, — рассмеялся Альрик.
Мы с Тулле после неудачного поединка отправились к хёвдингу в гости, да и остальные ульверы решили присоединиться.
— Видел вашу игру в кнаттлейк. Отлично поработал, Кай! — дружески поприветствовал меня Энок Ослепитель.
— Слышал, как ты пировал. Отлично поработал, Кай, — съехидничал Снежный Хвит. — Даже и не знаю, про что песнь писать.
Хёвдинг же покачал головой:
— А ведь зима только началась. Интересно, как ульверов будут провожать по весне? То ли кидать цветы и бочонки с пивом, то ли швырять копья и стрелять из лука… Не вздумай сплоховать на охоте! И не дай Фомрир, из-за тебя будет ранен конунгов сын! Лучше перережь себе горло и скорми себя гармам!
Тут я вспомнил, что хотел спросить у Альрика.
— А почему конунг выставил на бой тебя? Неужто в Хандельсби нет бойцов, что пришлось брать пришлого?
Беззащитный пожал плечами.
— Попробуй сам подумать. Вот ты конунг, и тебе нужно выставить на шуточный бой с карлом человека, но проигрывать не хочется. Как будешь выбирать?
— Если с карлом, то брать нужно карла, но лучше на пятой руне.
— Верно. Дальше!
— В городе карлов полно, — заметил я.
— Но это или не воины, или бывшие воины, которые забросили топор давным давно, или молодые воины, еще неопытные. Крестьянина брать незачем. Молодой растеряется от железной скорлупки. Нужен крепкий умный боец, а еще лучше хёвдинг. И как много хёвдингов-карлов ты видел?
— Понял. Но ты ж продул. Тебе не в укор это будет?