— Значит… — мулла не закончил фразу.
— Я безмерно уважаю ваше желание устроить всё миром, но иного выхода я не вижу, — вздохнул я. — Казань должна сдаться.
— Но мы не можем этого сделать, — почти прошептал мулла.
— Что же, тогда нам опять всё придётся делать самим, — поджал я губы. — Всего доброго, вас проводят.
После этого отвернулся к окну, давая понять, что разговор окончен.
Через пару дней, как и планировалось изначально, мы выдвинулись в сторону Казани. Выдвинулись различными отрядами, чтобы как можно меньше кучковаться в одном месте и быть накрытым возможным прилётом ракет или другой какой пакости.
Между тем, операторы беспилотников сообщили, что вокруг Казани вырос огромный непроницаемый купол. Из чего он состоял — было непонятно. В него можно было влететь беспрепятственно, но стоило только пересечь незримую черту, как картинка с беспилотников пропадала, а сами беспилотники отказывались повиноваться и теряли связь с операторами.
Похоже, что Бездна решила воздвигнуть чёрный бастион вокруг города. И что творилось внутри — было неизвестно. Может, там никого в живых не осталось, а может наоборот — татары только и ждали момента, чтобы напасть из-за непроглядно чёрной стены. Выскочат, ударят и умчат прочь, как было не раз.
Дорога к Казани пролегала через выжженные поля и мертвые деревни, где ветер гулял меж покосившихся стен. Мы шли осторожно, растянувшись колонной, держа дистанцию между машинами. Броня гремела, двигатели ревели, но даже этот грохот не мог заглушить тягостное чувство, будто за нами следят.
Операторы дронов продолжали докладывать: купол не просто стоит — он пульсирует, словно живой. Иногда по его черной поверхности пробегали странные всполохи, будто молнии, только неяркие, почти призрачные. Ни тепловых следов, ни радиационного фона — ничего, что могло бы объяснить его природу. Но каждый, кто смотрел на эту черную громадину, чувствовал одно: за ней что-то есть. И оно ждет.
Разведгруппы, отправленные вперед, докладывали обрывками: «Видимость возле купола нулевая… Воздух как желе… Компас не работает…» Один из отрядов попытался запустить осветительную ракету — свет будто растворился, не достигнув поверхности купола. Другой экипаж рискнул подойти ближе и сообщил, что сквозь тьму едва различимы очертания — будто гигантские щупальца, вплетенные в структуру барьера.
Командование приказало остановиться в пяти километрах от города и ждать дальнейших указаний. Но ждать было невыносимо. Потому что купол не просто стоял — он рос. Медленно, почти незаметно, но с каждым часом его тень ползла дальше, поглощая землю.